Однако битвы не случилось. Вятичи стремительно отступили. Ловко прячась в лесу, они расточились без следа. Только по пятнам крови на траве выяснилось, что кого-то из них всё-таки ранили – но подбитого унесли свои. Княжич разочарованно спросил у боярина, отчего струсили вятичи, не приняли боя. Ведь это было бы первое его, Владимира, сражение!

– Разведчики их малость пощупали нас. Понимают, что не сладить им с такой ратью, а показать зубы хочется. – Твердята Олексич оглядел княжича и насмешливо кивнул на меч: – Вперёд тебе наука – не бросай где попало оружие, держи рядом, когда ложишься. Да и снимай не сразу, а оглядевшись – мало ли откуда опасность на тебя смотрит, погибель твою готовит.

Владимир смутился. И впрямь, ложась спать, он беспечно кинул в траву пояс с мечом и даже не заметил куда. Неповадно князю так поступать, срамясь перед дружинниками!

– Ну, в путь, ребятки, – негромко крикнул воевода. – Кончен отдых.

Под утренний птичий перезвон рать быстро погрузилась в суда. Ладьи поплыли. Заработали, заплескали вёсла. Княжич Владимир творил утреннюю молитву перед походными образа́ми Богоматери и Христа-Спаса:

– Благодарю Тебя, Боже, что не предал меня и дружину мою в руки язычников-вятичей. Помоги нам и далее совершать путь мирный к дальнему граду Ростову, куда отец мой отправил меня ради княжьих дел. Господи, просвети очи мои и душу! Приложи мне год к году, дай исправно прожить жизнь, воздавая Тебе хвалу и каясь в грехах своих. Сотвори меня не ленивым, но пригодным ко всяким человеческим делам…

Царская кровь

Таких походов, как самый первый, из конца в конец обширной Руси, князь Владимир Мономах за всю свою долгую жизнь совершит больше восьми десятков. Он сам посчитал их, когда приблизилась к нему старость. И это только большие походы! А малых и не счесть было.

Если сложить все известные пути князя Владимира, которые он проделал на своём веку, то получится огромное число – шестнадцать тысяч километров. Кто-то может удивиться: экий непоседливый князь! Но такая непоседливость была необходима. Ведь Владимир Мономах был настоящим стражем Русской земли, её защитником и устроителем.

Он берёг Русь не только от внешних врагов, но и от другой опасности, которая была ничуть не меньше, чем грабительские нашествия воинственных соседей из южных степей. Эта опасность – вражда между собой самих русских князей, владевших в те времена разными городами и землями Руси. Все эти князья были роднёй друг другу, потому что происходили от одного предка – от князя Рюрика, и потому назывались Рюриковичами. Но братская любовь между ними частенько пересыхала, как ручей знойным летом. И тогда русские князья принимались раздирать единую Русь на куски. Они ополчались друг на дружку войной, отбирали один у другого лучшие владения, брат становился брату врагом…

Владимиру Мономаху такая вражда Рюриковичей была как нож в сердце. Он-то хорошо понимал, что, дерясь между собой, князья ослабляют Русь и делают её легкой добычей завоевателей. А жили бы все в ладу и в мире, в дружбе и в братской любви, то и отпор злейшему врагу – степнякам-кочевникам давали бы дружный. И те крепко бы думали, прежде чем идти разорять русские земли. Не раз Владимиру приходилось напоминать сородичам-князьям:

– Пока вы рознь между собой держите, поганые тому радуются и Русь зубами рвут!

Он и сам не раз мирился с двоюродными братьями после больших раздоров и обид, и прочих заставлял мириться. А потом, собрав единое войско, братья вместе шли против хищных степняков и громили их. В конце концов само имя князя Мономаха и один вид русских полков стали до того страшны степным кочевникам, что пришлось им убираться подальше от русских рубежей!

Сама судьба готовила князя Владимира к роли славного воителя и защитника Руси.