—  Всего лишь пять или шесть раз. — Он остановился, держась рукой за ручку.

—  Мы устроим празднование в следующую субботу днем. Я знаю, он бы очень хотел, чтобы ты пришел, если сможешь.

—  Буду обязательно. Слушай, почему бы нам не выйти около семи? Я захвачу двадцатипятицентовые монетки.

—  Хорошо, мы будем готовы. — Он не собирается поцеловать ее на прощание, подумала Эстер. — Мич, я…

—  Ой, совсем забыл. — С обыденным видом он полез в задний карман джинсов и достал маленькую коробочку.

—  Что это?

—  Сегодня же День святого Валентина? — Он положил коробочку ей на ладонь. — Так что это мой подарок тебе в этот день.

—  Подарок в этот день, — повторила она задумчиво.

—  Ага, такая традиция, помнишь? Я начала подумал о леденцах, но решил, что ты и так проводишь полжизни, следя за тем, чтобы Рэдли не ел их слишком много. Но знаешь, если тебе больше нравятся леденцы, я заберу это обратно и…

—  Нет. — Эстер выхватила коробочку и рассмеялась. — Я ведь даже не знаю, что там.

—  Возможно, узнаешь, если откроешь коробочку.

Открыв крышку, она увидела тонкую золотую цепочку с кулоном в виде сердечка, размером не больше ногтя ее большого пальца. Кулон переливался бриллиантами, которыми был усыпан.

— Ах, Мич, это великолепно.

— Что-то подсказало мне, что это понравится тебе больше, чем леденцы. Леденцы заставили бы тебя задуматься о гигиене полости рта.

— Ты обо мне слишком плохо думаешь, — возразила она и достала сердечко из коробочки. — Мич, правда прекрасно, мне безумно нравится, но это слишком…

— Традиционно, я полагаю, — перебил он, взяв кулон у нее из рук. — Но я именно такой парень.

— Ты?

—Повернись и дай мне надеть его на тебя. Она подчинилась, приподняв одной рукой волосы.

— Мне он очень нравится, но я не ожидала от тебя дорогих подарков.

— Угу. — Он нахмурился, пытаясь застегнуть замочек. — Я тоже не ожидал от тебя бекона с омлетом, но, кажется, тебе доставило удовольствие приготовить их. — Замок наконец поддался, и он развернул ее, чтобы полюбоваться. — Мне же доставляет удовольствие смотреть, как ты носишь мое сердце на своей шейке.

— Спасибо тебе. — Она дотронулась пальцем до кулона. — Я тоже не купила тебе леденцов, но, полагаю, смогу дать тебе кое-что другое.

Она улыбалась, когда целовала его, нежно, дразняще, с чувством, поразившим обоих. Это заняло лишь мгновение, мгновение, чтобы забыться, нуждаться, воображать. Он прислонился спиной к стене, его руки ласкали ее лицо, волосы, плечи, бедра, сжимая, притягивая к себе. Огонь разгорелся, жаркий и быстрый, и, даже когда она отвернулась, он чувствовал языки пламени. Пожирая Эстер глазами, Мич сделал долгий, очень медленный вдох.

—   Думаю, скоро вернутся дети.

—   В любую минуту.

—   Угу. — Он нежно поцеловал ее в бровь, повернулся и открыл дверь. — Увидимся позже.

—   Надо спуститься вниз и взять Таса, подумал Мич, выходя из коридора. Потом отправиться на прогулку, долгую прогулку.

Верный своему слову, Мич набил карманы двадцатипятицентовыми монетками. Зал игровых автоматов был заполнен людьми и звуками: гудением, свистом, жужжанием многочисленных машин. Эстер наблюдала, как Мич и Рэдли использовали свои исключительные таланты на благо спасения мира в межгалактическом противостоянии.

—   Твоя очередь. — Рэдли потерял контроль над своим главным офицером. — Берегись сенсорных ракет.

—   Не беспокойся обо мне.