– Да, так. Парадокс жизни, если это окажется правдой. Насколько ее мать ненавидела меня, настолько сильно она полюбила тебя.

– Что за вздор?!

– Ведьма никогда не придет сама к светлому магу, если ее на это не толкают либо чувства, либо магия, а для магов воды – это единое и неделимое понятие. Не знал? Тебе стоит побольше знать о своих врагах, раз ты их считаешь таковыми. Я совершил большую ошибку, Элан, когда оставил тебя на воспитание матери, а не отправил к деду, как планировал изначально. А теперь послушай мой совет – не усугубляй и без того нелегкую обстановку. Поверь, так будет лучше, – его вкрадчивый голос добрался до моего разума.

– Хорошо, отец, – согласился с ним, несмотря на внутренние противоречия. Он положил руку мне на плечо и слегка сжал его, а затем пару раз похлопал по нему. – Ты прав, не стоит на этом зацикливаться.

– Как успехи в поимке Розалии?

– Меня постигла очередная неудача. Ее снова кто-то предупредил о готовящейся облаве. Похоже, в Управлении завелся предатель, – с моих губ слетел горестный вздох. Только этого мне и не хватало для полного счастья, казалось, и так уже полный комплект.

– Что собираешься делать дальше?

– Я приказал закрыть все ворота. Отныне въезд в столицу будет осуществляться только через центральные. Каждая карета, каждая повозка будут тщательно досматриваться. Магический барьер вокруг города усилится уже к вечеру. Всех старых инквизиторов, пренебрегающих своими обязанностями, заменю новыми, молодыми и целеустремленными.

Наш разговор прервал стук в дверь. После позволения войти, перед нами предстал один из моих приближенных инквизиторов и поставленным голосом доложил:

– Здравия желаю, Господин Лонгинистер! Прошу простить за беспокойство, но в Управлении скопилось большое количество ведьм высшего порядка.

– Пусть ожидают! – ответил я резко, отчего молодой охранник растерял весь свой пыл.

– Так это…

– Что такое? – озадаченно посмотрел на него.

– Трое из них успели к этому часу подраться между собой.

Я услышал, как заскрипели от злости мои челюсти. Покой мне только снится, хотя, нет, уже не снится…

– Иди, сын, а то они, заскучавши, сейчас тебе еще и здание немного подправят на свой лад. Эти могут, – произнес отец, весело посмеиваясь. Похоже, доклад его позабавил.

Для перехода в рабочий кабинет я воспользовался порталом прямо из своей комнаты. В коридоре царил шум и гам. Ведьмы, похоже, выясняли из-за чего-то отношения.

– Что здесь происходит?! Кто зачинщик ссоры? – грозно проговорил, обведя недовольным взглядом с десяток черных магинь. Все разом стихли, тыча друг в друга пальцами. – Проходите!

* * *

Дом Морана находился в противоположном конце от моего – самый первый в селении, поэтому идти к нему было прилично. Подхватив подол платья, чтобы не испачкать его в грязи, шла быстрым шагом, чувствуя, как свежий воздух наполняет легкие, и на щеках появляется здоровый румянец. На размытой дождем улице где-нигде имелись большие лужи, которые иногда приходилось перепрыгивать.

Хоть сегодня была и пятница, по пути к черному магу не встретила ни единой живой души, словно все вымерли разом. Оно и к лучшему, иначе могла пойти на попятную и пуститься в бегство.

Я поднялась по скрипучим деревянным ступеням и нерешительно постучалась. Сердце трепыхалось в груди от страха. Вспотевшие ладони пришлось вытирать о шершавую ткань наряда. За дверью раздались тяжелые шаги подкованных сапог. Они отдавались в голове гулким эхом.

– Оказывается утро бывает добрым, – с ехидной улыбкой проговорил Моран, окинув меня с ног до головы откровенно-раздевающим взглядом.