— Ты… — её голос звучал тихо. Она начала говорить, но оборвала себя. — Я жду ваших указаний, мой император…

Ведан сжал руки в кулаки. Ещё вчера она обращалась к нему на «ты» и весело смеялась над его шутками.

Теперь для неё он император. И только.

— Отлично! — вспылил Ведан. Он сам не мог объяснить причину нарастающего раздражения. Ему бы успокоиться, немного прийти в себя, но происходило всё с точностью наоборот. — Раздевайся и начинай ублажать меня! Скидывай пеньюар с сорочкой и начинай ласкать меня! Думаю, мне не надо объяснять, какие ласки любят мужчины?

Он не мог не заметить, как после его слов её невысокая фигурка сгорбилась и стала выглядеть жалкой и одинокой.

Часы отсчитывали секунды вечности…

Наконец, она оторвала руки от подоконника и стала возиться с завязками на шелковом пеньюаре.

Ведан замер посредине комнаты, наблюдая за её действиями. Он заметил, что её руки дрожат. Он был груб, слишком груб… Проклятье! Он же собирался немного сгладить ситуацию. В конце концов, она всё ещё ему была дорога…

Он не успел предпринять никаких дальнейших действий. Пеньюар упал белоснежной кучкой к ногам девушки. Дальше последовала тонкая ничего не скрывающая сорочка.

— Мой император… С чего вы желаете, чтобы я начала?

У Ведана остановилось сердце, когда он увидел это. Он даже не сразу обратил внимание на безжизненные слова девушки и на обреченность, с которой она говорила.

— Ария…

Девушка обернулась. Её руки плетьми повисли вдоль обнаженного тела. Она не пыталась прикрыться… Не пыталась ничего скрыть…

— Простите меня, мой император, я должна была вас предупредить…

— Что, черт возьми, это значит…

Тело воина содрогнулось.

То, что он увидел, поразило его. Даже больше. Сразило наповал. Лишило последней капли самообладания. Вернее, ввергло в пучину хаоса, недоумения, боли и неотвратимой убежденности, что он что-то упустил, что-то не понял… что натворил непоправимого…

Спина, бедра, грудь и живот девушки были покрыты многочисленными шрамами от ударов плетью и «игры» ножом…

— Вы, императоры, умеете любить…

Глава 1

Ария любила ночь по той простой причине, что за ней всегда наступал рассвет. А рассвет, как известно, ассоциировался с надеждой, с началом новой жизни, с верой в прекрасное будущее.

Но сейчас, поёжившись от прохлады, Ария поняла, что сглупила. Когда начали спускаться сумерки, она решила немного прогуляться. Планировалась прогулка до небольшой речки, протекающей через квартал от того дома, в котором поселилась девушка. И всё бы прошло, как Ария и планировала, если бы она случайно не набрела на красивую беседку, затерявшуюся среди деревьев и кустарников, богато посаженных вдоль реки. Сначала Ария хотела уйти, мало ли кто может находиться внутри, но привлеченная искусной резьбой и красотами вырезанного дерева, она решила рискнуть и заглянула в беседку. Там никого не оказалась. И девушка, присев на скамью, сама не заметила, как задремала на свежем воздухе.

Проснулась она от того, что стала замерзать. Вскочив на ноги, поняла, что проспала не один час и сейчас уже глубокая ночь. А, как известно, бродить по ночному, к тому же, незнакомому городу, не безопасно. И Ария, закутавшись плотнее в плащ и накинув на голову капюшон, поспешила домой.

Она ругала себя последними словами. Умудриться уснуть на улице! Да с ней могло случиться что угодно! И нападение грабителей — не самый худший вариант! Денег у неё с собой не было, как и драгоценностей, она бы отделалась испугом, и только.