Второй опер — бритый затылок, кожаная с поднятым воротником куртка. Сидя на корточках, он курил и пустым взглядом смотрел в пространство.

— О! Ваганыч, какие люди! — Резво двинулся навстречу к нам третий, заставляя вздрагивать лесную тишину от звуков своего голоса.

Этот был немного старше своих коллег, к тому же одет в форменную зимнюю куртку министерства внутренних дел, а на погонах его была изображена майорская звездочка, из чего я сделал вывод, что это начальник местного уголовного розыска. Он сиял и радовался, но радовался слишком делано. Сдается мне, что на самом деле он был доволен встречей с Вагановым куда меньше, чем показывал. Хотя, может быть, я не прав.

— Вот я умиляюсь, Ваганыч, — снова заговорил майор, — в разных конторах с тобой вроде служим, у разного начальства, ты сам начальник большой, я обратно — вошь мелкая… А сидим — то все равно в одном здании, в одних коридорах толкаемся… На заяву как не явишься — обязательно на тебя нарвешься! Уже за город, за тридцать километров нас с Соколком угнали, так нет — опять ты! До скольких лет собираешься по выездам мотаться?

— Кто бы о возрасте говорил, — огрызнулся Ваганов. — Самому пора давно помидоры на даче выращивать… Думаешь, мне твою рожу шибко приятно каждый день видеть?

Они остановились в двух шагах, недоверчиво друг на друга покосились, усмехнулись и приятельски пожали руки.

— Ты, кстати, можешь, порадоваться, — добавил Юрка, — я так, за компанию, как надзирающий орган, а работать тебе непосредственно вон с тем фраерком…

Молодой парень в кителе — сразу видно, что из очень интеллигентной семьи — с выражением лица «куда я попал?» оттирал что-то с рукава.

— Следак? — уточнил опер. — Практикант, что ли?

— Какой там… уже полгода в штате числится. Дела подшивать все учится.

— Какой-то он малахольный, по-моему?

— Зато с высшим образованием.

— С филологическим? — хохотнул майор.

— Типа того… Кончай базар, где жмур-то?

— Да вон под елкой лежит, что ему теперь сделается. А эт кто? — едва заметно опер качнул головой в мою сторону.

— Адвокат… — ответил за меня Ваганов. Только слепой бы не заметил, как внутренне подобрался майор. — Из Питера. Похоже, его клиент у вас лежит. Это начальник уголовного розыска майор Русаков.

Майор снова расслабился, но пожал мою руку неохотно:

— Можно просто Алексей, — насколько мог приветливо улыбнулся я.

— Можно просто майор Русаков, — с вызовом заявил тот.

Знакомство оказалось неудачным, хотя мне дружба с местными органами нужна была позарез.

— А сейчас, господа полицейские, гражданин адвокат будет нам труп опознавать, — сказал Ваганов в своей обычной мрачно-насмешливой манере. — Прошу…

Федин, как самый молодой, сорвался с места и, будто занавес, приподнял ветви ели, скрывающие лицо мертвого мужчины.

Я вгляделся. Для верности даже достал фотографию моего «клиента» и начал сравнивать. Убитый был довольно высокого роста, в джинсах, черном вязаном свитере и распахнутой кожаной куртке. На вид около сорока. Повреждений на теле совсем не видно, а если его и убили, то явно до того, как притащили сюда, потому что снег и на нем, и рядом с ним — совершенно белый.

— Не он, — я спрятал фото и потерял к трупу всякий интерес. Зря сюда тащился, только время потерял.

— Жмур-то криминальный[5] хоть? — недоверчиво спросил Юрка. — Полпрокуратуры сюда приперлось, а сейчас выяснится, что это пьяный на морозе замерз…

— Мы его особо не трогали, пока эксперт не смотрел, Юрий Николаич, — раскрыл, наконец, рот Бритый Затылок, — … а нож — вон, под картонкой лежит.