— Это что, шутка такая?

— Да нет же! Просто смешное совпадение.

Сегодня утром Мочалкина, когда узнала, что вы идете, выпрыгнула в окно и спустилась вниз по водосточной трубе.

— Что вы говорите? — не поверил ее собеседник. — С седьмого этажа?

— Точно! Да ее все видели, спросите у кого хотите. Говорят, эту сумасшедшую девицу на «неотложке» увезли в больницу, но она оттуда сбежала.

— Дела… — протянул человек в шапочке, и Василиса предпочла побыстрее смыться.

— Итак, ты переходишь ко мне на временную работу, — констатировал Кудесников, извлекая из шкафа баночку консервов для кота.

На него вовсе не произвел впечатления разгром, учиненный в кабинете. Василиса решила, что для частного сыщика набеги варваров — привычное дело. Она уселась в кресло и стала наблюдать, как Кудесников собирает с пола бумаги и укладывает их на столе кучами.

Мерседес жадно чавкал в углу.

— Прежде чем мы поладим, — напомнила Василиса, — ты должен обстоятельно рассказать мне про маньяка. И уж тогда я решу окончательно: связываться с тобой или нет.

— Где еще ты за короткое время заработаешь штуку баксов? — ехидно поинтересовался Кудесников.

— Я должна быть уверена, что зарабатываю не на гроб, — отрезала Василиса.

— Ну, уж ты загнешь! Честно говоря, я даже не знаю точно, с кем предстоит схватиться.

Маньяк это или не маньяк. Может, все окажется гораздо безобиднее.

— Например?

— Просто серийный убийца.

— Замечательно! А чем один отличается от другого?

— Непредсказуемостью, Василиса.

По физиономии Кудесникова было ясно, что он и сам не знает, в чем тут закавыка, но признаваться в этом, естественно, не собирается.

В этот момент в кабинет проникла голова бухгалтерши из «Кардинала».

— Ребята! У вас бинтов не найдется? Птыриков прошил себе руку скоросшивателем.

— Это не человек, а разрушитель, — недовольно сказал Арсений, доставая из ящика стола скатанный трубочкой бинт. — За неделю извел всю мою аптечку на корню.

— Ну, рассказывай, рассказывай, — поторопила его Василиса, дождавшись, когда бухгалтерша уйдет. При этом она приняла весьма расслабленную позу и закинула ногу на ногу.

— В общем, вчера у меня появился новый клиент. 0-очень солидный дядечка. Глава фирмы «Метеорит», производящей медицинское оборудование. Непосредственно производство и исследовательская лаборатория при нем находятся в подмосковном Серпухове, а офис — в центре Москвы, в весьма приличном месте, увидишь — упадешь.

— Как дядечку зовут?

— Алексей Степанович Таланский. Пятьдесят два года, европейский тип лица, сохранился неплохо, вот только часть волос потерял.

— Значит, клиент с залысинами?

— Он тебе понравится.

— Если в его «Метеорите» душат секретарш, то нет, — отрезала Василиса.

— Все не так-то просто! — интригующим тоном сообщил Арсений. — Секретарш душат после того, как они увольняются. Каково?

— Ты хочешь, чтобы я разделила твою детскую радость?

— Всякое преступление — своего рода творчество, — заявил дурак Кудесников.

— Э, братец, да ты просто больной. Не стану я с тобой связываться. — Василиса сделала попытку подняться из кресла, но сыщик резвым козлом проскакал по кабинету и, схватив ее за плечи, силой усадил обратно.

— Но я же пошутил! — возмутился он, исторгая из себя показную искренность.