— У вас все в порядке? Не говорите лишнего, вам же больно, — понял Бистрофф. Вербовка уже началась. Резидент был заботлив, как нянька: — Вам жевать не больно? Ничего, будете закусывать икрой.

— «Поляна» хоть куда, — оглядел стол Тантель. — А выпивка намечается?

— Непременно! — изображая любителя выпить, резидент потер ладони. — У нас намечается большой разговор и долгая дружба.

Тантель смерил его оценивающим взглядом, не спеша садиться за стол.

— Вот ваш ключ, возвращаю, — добавил Бистрофф. Ключ, который сам Тантель передал «смотрящему», развеял последние подозрения. Вор криво улыбнулся углом рта.

Очень довольный собой, резидент предупредительно пододвинул стул полковнику Сергейчику.

Эпилог

— А как же Максим? — спросит вдумчивый читатель. — Неужели Тряпочный человек погиб, даже не узнав, что пал за большое государственное дело, а вовсе не ради того, чтобы отпустить подзатыльник вешателю кошек? И как себя чувствует Крысолов, продолжает ли шарить в заброшенных домах или оставил это опасное занятие? А Сергейчик? Мы оставили его один на один с резидентом ЦРУ, а у полковника повреждена рука. Наконец, самый животрепещущий вопрос: не узнала ли о Машиных приключениях мама? Страшно представить, что случится, если мама обо всем узнает! Она же может насмерть разругаться с Дедом и увезти Машу назад в Укрополь. Как ни гордится мама своей новой работой, а родной ребенок дороже!

Все хорошо, мой друг. Добро побеждает зло гораздо чаще, чем наоборот. В это не верят только злодеи и скучные люди, которые любят сдавать анализы. Если бы добро не побеждало зло, ты не читал бы эту повесть, потому что наших прапрапредков поели бы саблезубые тигры, когда те еще жили в пещерах.

Максим одним из первых подбежал к Маше. Да, Нехороший мальчик запустил ему в голову кирпичом, что правда, то правда. Ссадина получилась впечатляющая, но и только. При всей его жестокости Нехороший мальчик был слабоват, чтобы опасно ранить человека. А вся суета вокруг Максима возникла из-за того, что, упав от неожиданности, он задумался: вставать или подождать, пока мальчик не уйдет подальше? Сотрясения мозга у него не нашли, и даже шишка была небольшая.

Зато, как справедливо заметила Маша, забинтованная голова всегда красиво смотрится. В школе Максим прославился. Первоклашки бегали посмотреть на мальчика, который поймал четырех бандитов и остановил поезд в метре от разобранных рельсов. Восьмой «Б», разумеется, не верил таким слухам, но стал немножко больше уважать Максима. А тот, поддерживая свою репутацию, месяц ходил с повязкой, пока она нечаянно не сползла на физкультуре. Тут все и увидели, что у Тряпочного человека на лбу даже болячки не остаюсь, и репутация лопнула в секунду. Максим считает, что с ним обошлись несправедливо. Забыли героя.

О Крысолове я ничего не слышал. Честно признаться, он мне неинтересен.

А у Нехорошего мальчика оказалась горькая судьба. Родителей он то ли не помнит, то ли не хочет о них говорить. Известно, что за последние четыре года он убежал из шести детских домов. Его определили в седьмой, но воришка исчез, не прожив там и недели. Говорят, его видели на одном из вокзалов Москвы.

Тантеля, как уже понятно, задержали, раз Сергейчик приехал с его ключами в его квартиру за ноутбуком.

По правде говоря, полковник не ожидал встретить американца, но сумел поддержать разговор и удачно сыграл вора. Опытный разведчик и не подумал набрасываться на резидента с криком: «Руки вверх!» Их встреча была только началом большой контрразведывательной операции ФСБ, в которой довелось поучаствовать и Сергейчику. Раз американец принял его за Тантеля, контрразведчики уже не могли предложить ему другого.