Некое копошение происходило в нескольких десятках километрах посреди моря… Мужчина подлетел поближе и обнаружил, что происходила морская битва.

Странно…

Кто же это воюет если формально все колонии принадлежат белому престолу?

Чтобы в этом разобраться ему пришлось использовать телепатию.

Белая птица прочитала мысли команды одного судна, прочитала мысли команды другого, которая в это время пыталась зацепиться за него верёвками, чтобы притянуть и взять на абордаж, и поняла, что, оказывается, это были пираты!

Самые настоящие пираты, прямо как те, которое в своё время бороздили карибский бассейн. Своих пиратов эльфы называли «корсарами срединного моря». Они были страшной напастью, из-за которой, по самым скромным подсчётам, терялось двадцать процентов прибыли от торговли в таком привлекательном для предпринимательства регионе.

Имперский флот, конечно же, всеми силами пытался подавить пиратскую напасть, но пока что все его усилия были бесплодными. На это было несколько причин. Во-первых, пираты были очень скрытными. Все знали, что у них была своя потаенная гавань. Многие пытались её обнаружить, некоторые даже говорили, что пираты спрятали её на запретной, тёмной стороне острова Великанов, но до сих пор поиски были безрезультатны; во-вторых, причиной неудач были подкупы.

Не просто так корсаров называли именно корсарами. Некоторые пираты действительно работали на свой собственный карман. Они похищали судно, набирали команду, выходили в море и немедленно погибали, когда на них обрушивался град имперского галеона; другие были умнее. Они искали себе покровителя среди знати.

Кто именно владел срединными колониями?

Император? Нет. Вернее — отчасти. Фактически они были разделены между торговыми компаниями, которые в свою очередь принадлежали знатным эльфийским лордам. Многие из них соперничали друг с другом. Многим из них было невыгодно, чтобы конкурент вовремя успел доставить свой товар на рынок. Чтобы ему помешать, они покупали лучшие корабли, нанимали морских офицеров, водружали на мачту чёрный флаг и отправляли их на охоту.

При том на таких кораблях обязательно хранился небольшой ларец с золочёной грамотой, с ленивой росписью их благоволителя. Если у них возникали проблемы с законом, им нужно было всего лишь показать эту бумажку. Роспись лорда делала их неприкасаемыми даже для самого императора. Такова была сила и влияние дворянства.

Да, именно дворяне, аристократы, были настоящими правителями эльфийского народа. Де-юре, они подчинялись императору Мар и священному престолу Белого трона; на самом же деле именно они держали в своих руках бразды правления и несметные богатства…

Сорок лет назад эльфы строили первые мануфактуры; теперь в каждом большом городе была по меньшей мере сотня цехов, которые день и ночь, в две смены, производили ткани, обрабатывали дерево и сооружали из неё роскошную мебель. Культура за сорок лет не изменилась. Ей не пришла на смену никакая новая парадигма. Она только разрослась и разбухла, как сочный фрукт, который набирает массу и сгущает свой окрас… Затем его срывают и толчут из него вино. Эльфы не изменили декадентству, — однако, они стали в нём более утончёнными.

Сорок лет назад балы принято было давать каждую неделю, — теперь обрёл популярность особый аристократический календарь, в котором были отмеченны праздничные дни, когда можно собраться и напиться до беспамятства. Сорок лет назад табак курили повсюду — теперь появились салоны в роскошных поместьях, в которых собирались курящие аристократы, и из дымохода которых, даже когда не горел камин, поднимался белый пар…

Сорок лет назад аристократов делили в зависимости от того, сколько у них было душ, крепостных эльфов — потом крепостничество отменили во время двадцать шестого синода Белого Храма, ибо, по словам тогдашней жрицы, «все они рабы Великого Белого Духа, и никто иной не может претендовать на эту власть…» и теперь состояние оценивалось в золотых монетах, поместьях, замках… Среди эльфов появилась мода строить роскошные дворцы, наподобие тех, которые сооружали их давние предки, только если у последних замок представлял собой крепость, строение сугубо утилитарное, то эльфы современны воспринимали его как произведение искусство и способ щегольнуть своим богатством.