Как ни посмотри, это была выгодная сделка; и всё же прошло всего пятьдесят лет с тех, как люди зубами вырвали свободу во время восстания. Кровь уже подсохла, но шрамы остались. Подобное решение нельзя было принимать в одиночку.

В течении следующей недели крестьяне и охотники то и дело показывали в небо пальцами. Что это там такое чёрное, спрашивали они… Птица? Злое приведение? Нет, говорили старики — это ведьмы слетаются на «Шабаш»…

«Шабашом» назывался большой совет, на который собирались ведьмы, когда перед ними возникал некий важный и серьёзный вопрос. Созывался он нечасто — один раз в пять, а то и десять лет. На последнем Шабаше, например, обсуждалась, можно ли проводить эксперименты над преступниками. Решено было что да — можно, но только если человек совершил непоправимое преступление; в противном случае подобные трансгрессии карались по всей строгости закона.

Одну ведьму, которая терроризировала целую деревню, похищая по ночам местных жителей, нашли, лишили её всех магических сил посредством одной довольно простой операции и отправили в изгнание…

Шабаш традиционно проходил на поляне, под открытым небом; ведьмы были едины с природой и с деревьями — источником своей силы. Они не отделяли себя от всего живого, как это делают, например, эльфы — они ставят себя выше всех зверей, — какая гордыня! Ведьмы же считают себя закономерным продолжением природы. Много лет назад эльфы называли людей животными, — люди нынешние этого не отрицали. Они гордились своей естественностью.

Сама по себе поляна была довольно широкой. При желании на ней можно было уместить целую деревеньку. Среди нежной травы лежали древние камни. Они образовывали несколько кругов, которые находились один внутри другого.

Они были заметны с вышины птичьего полёта.

Ведьмы постепенно прибывали на место и заходили в круги.

В первом, самом широком, собирались ученицы. Юные девушки сразу начали друг с другом шептаться. На том расстоянии, на котором они находились от центра, ничего услышать было невозможно. Они могли только наблюдать. Чтобы хоть что-нибудь разобрать, некоторые девушки наколдовали себе большие мохнатые ушки, как у кошек или зайцев, и приготовились пересказывать всем остальным о чём пойдёт разговор.

Вдоль следующего круга стояли ведьмы. И вот они уже всё прекрасно слышали и могли говорить сами, но только хором, иначе разобрать их было довольно проблематично. Среди них стояла, зевая, Джульетта. Девушка уныло смотрела своими влажными глазами на небо и время от времени попивала из бутылочки, которую прятала за пазухой своей мантии.

Следующий круг был совсем маленьким. В нём умещалось не больше дюжины человек. Все они были представителями Верховного совета. Если бы Джульетта была немного более усердной, она могла бы стоять среди них… С другой стороны, там намного сложнее было прятать алкоголь… Так что ну его.

Голос каждого из совета было прекрасно слышно в центре.

Собственно, там находился совсем маленький круг, диаметром всего в пару метров. В какой-то момент в него зашла бледная остроухая женщина. Она казалась самим олицетворением спокойной, возвышенной мудрости. Её взгляд был одновременно лёгким, спокойным и непоколебимым, как воздушное пространство. Её тёмная мантия совсем не шевелилась, несмотря на сильный ветер, который резвился на долине, словно буйный ребёнок, так и норовя сорвать с какой-нибудь ведьмы её острую шляпку.

Акация поправила свои очки.

Прошлое некоторое время. Шёпот притих. Благословенная Акация стояла в непоколебимом ожидании. Время от времени она поглядывала на центральный круг, в котором было место только для одного человека… Сейчас он пустовал. Взгляд женщины был задумчивым и печальным.

Вдруг, в холодном ветре появились тёплые нотки. Все затрепетали и посмотрели вверх. В чёрном небе вспыхнула пламенная звезда…

Глава 56.