И все же мне нечего стыдиться.

– Должен признаться, я сделал так, что это стало касаться и меня.

– Каким образом?

– Я объявил во всеуслышание, что ты находишься под моей защитой… Что я собираюсь на тебе жениться.

У Розали подкосились колени, мысли перепутались. Это невозможно!

– Ты не имел права!

Его лицо было непроницаемым.

– Защитить тебя – мой долг.

– Твой долг! – усмехнулась Розали.

– У тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне. – За кого он меня принимает? За наивную девочку, которая не может себя защитить?

– Я сама могу за себя постоять.

– А что, если я хочу помочь тебе?

Молодая женщина покачала головой и попыталась высвободить свою руку, но Арик не отпустил ее.

– Не говори ерунды! Я ничего для тебя не значу.

– И все же я собираюсь на тебе жениться, – мужчина печально улыбнулся.

– Тебе ведь не все равно, что люди говорят об Эми.

Розали не верила своим ушам. Он говорил так, словно это возможно – он и она, муж и жена… К тому же Арик собирался жениться на ней лишь для того, чтобы защитить ее доброе имя, в то время как она любила его без памяти.

– Это невозможно, Арик, – произнесла Розали надтреснутым голосом.

– Розали, – его решительный тон заставил молодую женщину поднять глаза. – Я хочу на тебе жениться.

Она неистово помотала головой.

– Не лги мне, Арик. Да это и не имеет значения. Правда. Я как-нибудь переживу сплетни.

Его лицо посуровело, словно ее слова задели его.

– Ты не сможешь быть счастливой здесь со мной в Куаруме?

Розали зажмурилась. Разумеется, она была бы счастлива. Она была бы на седьмом небе от счастья, если бы он любил ее, как она его.

Но это всего лишь несбыточная мечта.

– О нашем браке и речи быть не может. Лучше бы ты вчера промолчал.

Арик поставил себя в неловкое положение, объявив о событии, которому не суждено произойти. Ему следовало побеспокоиться о своей репутации.

– Так ты не выйдешь за меня замуж? – Это уже слишком.

– Не надо! Пожалуйста… не надо, – пролепетала Розали.

– В любом случае я возвращаюсь домой в Австралию.

– Тогда я последую за тобой.

Что?

Розали посмотрела на Арика. Она еще никогда не видела его таким подавленным.

– Не понимаю, зачем тебе…

– Я так больше не могу. Эта ситуация сводит меня с ума, – пробормотал Арик, взяв в ладони ее лицо. – Я люблю тебя, Розали Уинтерз, и хочу, чтобы ты стала моей женой.

Розали изумленно уставилась на него. Нет, этого не может быть.

– Не надо мне лгать, Арик. Нет нужды изображать из себя благородного рыцаря.

– Рыцаря? К моему стыду, я вел себя с тобой далеко не по-рыцарски. Я был эгоистом. Рабом вожделения… – Он провел пальцем по ее щеке.

– Думал, я знаю, чего хочу. Каким же я был идиотом! – Арик убрал руки и принялся покрывать поцелуями шею Розали.

– Ты меня любишь? – недоверчиво произнесла она.

– Я тебя обожаю, Розали. Твое роскошное тело, твою ранимую душу, твой упрямый характер. Это сильнее, чем чувство долга, и никак не связано с гнусными сплетнями или угрызениями совести.

– Но ты ведь едва меня знаешь… – Он коснулся губами ее губ.

– Я знаю тебя достаточно, чтобы захотеть провести с тобой остаток жизни.