— О боже, Ник… Как это страшно…

— Это было давно.

— Сколько лет тебе было?

— Девять. Мать пыталась найти работу, но это оказалось очень трудно. У нее не было никакой профессии. Какое-то время она работала уборщицей, но в один прекрасный день бросила нас. Просто ушла, пока мы с Натали были в школе.

Клер вспомнила о Бриджит, о том, как схожа ее история с историей Ника. Знает ли Ник о прошлом Бриджит?

— Мне было одиннадцать, Натали шестнадцать. И нас поместили на воспитание в семьи приемных родителей.

— Они вас разъединили? — ужаснулась Клер.

Глаза Ника потухли. Он стиснул ее ладони.

— Да. Я был несчастен. Напуган. Одинок. Я ожесточился. Мне пришлось стать таким, чтобы выжить. На самом деле в первой семье, где я жил, ко мне хорошо относились. Но потом случилось так, что к ним переехала жить бабушка, с которой я не поладил, и меня передали в другую семью, потом еще в одну.

— Ник…

— Большинство приемных родителей равнодушны к детям. Они берут их на воспитание только ради денег. — Клер вспомнила о своем счастливом, безоблачном детстве. О Китти. Об отце. О том, как они любили ее. — Но я выжил. У меня есть одно преимущество — я умный. Натали назвать дурочкой тоже трудно. В семнадцать лет она получила стипендию для обучения в школе медицинских сестер, прошла трехлетний курс и получила диплом. Когда ей исполнилось двадцать, а мне пятнадцать, она уже была медсестрой. И очень хорошей. — В его голосе зазвучала гордость. — Она получила предложение из городской больницы здесь, в Хьюстоне, оформила опекунство надо мной, и мы переехали сюда. Остальное не так важно. Она встретила Девида, и они поженились. Я проводил у них каникулы. Они помогали мне материально, хотя большая часть моих расходов в колледже покрывалась стипендией.

Он замолчал. От его взгляда у Клер потеплело на сердце.

— Я хочу, чтобы ты поняла, что управляло моими поступками. Я всегда хотел иметь настоящую семью, но боялся. Я сделал ошибку, женившись на Джилл. Этот неудачный опыт оставил тяжелый след в моей жизни. В глубине души я все время боялся, что история повторится, поэтому и сделал тебе деловое предложение. Я думал, что если что-то не получится, то это будет не так больно. — Он наклонился и нежно коснулся ее губ. Клер почувствовала его теплое дыхание. — Клер, я люблю тебя. Я больше не боюсь признаться в этом. — Он откинулся назад, смотря ей в глаза с тревогой и надеждой. — Ты любишь меня?

— Да. Но, Ник…

Поцелуй заставил ее замолчать. Она закрыла глаза и обвила руками его шею, слышала, как сильно бьется его сердце. Ник, я люблю тебя! Я люблю тебя! — стучало в ответ, ее собственное. Прежде чем поцелуй успел полностью захватить их, Ник отстранился. Они оба перевели дыхание.

— Ты ушла от меня из-за того, что у нас не получилось с ребенком? — тихо спросил он.

— Я…

— Скажи мне правду.

— Да. — Она почувствовала комок в горле. У нее по-прежнему нет надежды, что она когда-нибудь родит ему ребенка. А он так хочет иметь детей…

— Клер, родная, не грусти. Для меня уже неважно, будут ли у нас свои дети. Для меня важна только ты. Мы можем усыновить кого-нибудь. Взять ребенка из детского дома.

— Ты когда-то сказал, что не можешь выбрать, они все тебе нравятся.

— Мы усыновим их всех!

Ник обнял ее, целуя ее волосы, и Клер закрыла глаза, наслаждаясь счастьем.