— Ах, а какие деревья у нас дома… — мечтательно произнес пожилой путник. — Высокие, зеленые… А какая крона! Какую тень они отбрасывают! Какая прохлада! Вот это ветви, не то что некоторые…

Ветвистое Деревце всхлипнуло.

"Прекрати!" — потребовало Старое Древо.

"Зачем он так? Какие еще деревья у них дома? Неужели их деревья краше нас?"

"Не слушай его! Это у него от жары бред начался. Нет никаких других деревьев! Есть только лес, и это — мы!"

Если бы путникам пришло в голову, что от деревьев может исходить какая-то опасность, они бы заметили, как зашевелились ветки самого старого из растений. Но ни пожилой, ни юный не обратили на это ни малейшего внимания.

Пожилой, тем временем, продолжал:

— Знаешь, мой юный друг, а ведь деревья — они же совсем как люди. Одни красивы и величественны, другие уродливы и жалки. На одних смотришь с восхищением, а на других даже глянуть противно. Взять, к примеру, эти кустики… Они ведь только на дрова и годны, больше ни на что. Да-да, определенно, место им в печи!

"Дрова?!" — с ужасом воскликнуло Ветвистое Деревце.

"В печи?!" — вторило ему Молодое Дерево.

"Все, с меня довольно! Я накажу этого мерзавца!"

И с этими словами Старое Древо опутало своими ветвями пожилого путника, да так, что тот и пошевелиться не мог.

— А! — завопил путник. — Что это! Скорее, скорее освободи меня! Чего ты ждешь, в сумке же есть топорик!

Но не успел растерявшийся юнец потянуться к походной сумке, как напавшее дерево заговорило по-человечески.

— Даже не вздумай! А то и тебя ждет та же участь! — произнесло оно скрипучим голосом.

Как бы в подтверждение этих слов, остальные два дерева угрожающе пошевелили ветвями.

— Кто… кто вы? — пролепетал юнец. — Что вы хотите сделать с моим другом?

— Я пока не знаю, — ответило Старое Древо. — Или задушу, или кости переломаю.

Оно сжало ветками горло пожилого путника, и тот издал хрип, так как говорить уже не мог.

— Но за что??? — в отчаянии вскричал юнец. — Что мы вам сделали???

— Не вы, а он, — поправило его дерево. — Никто не может безнаказанно говорить о нас в таком презрительном тоне, да еще и подобную клевету!

— Он же не со зла. Простите его, он устал, вымотался, вот и говорил глупости. Умоляю вас, отпустите его!

Ответ дерева был категоричен:

— Нет!

— Подождите, прошу вас! Не умаслит ли вас, если я скажу, что вовсе не согласен со своим другом? Может, вы простите его ради меня?

— Ради тебя? С какой стати?

— Я же говорю, что не согласен с ним… Вы ведь, наверное, слышали мои возражения… Я считаю, что вы замечательные деревья, тем более в… таких условиях…

— При чем тут условия?!

— Вы правы, ни при чем… Вы замечательны без всяких скидок на условия. Поверьте, я говорю серьезно.

— Значит, ты не считаешь, что мы жалкие, чахлые кустики?

— Что вы, конечно, нет!

— Одинокие?

— Нет-нет, ни в коем случае! Вы… вы… можно сказать, лес…

Старое Древо вздрогнуло.

— Что ты сказал?

— Лес…

— Вот как… — казалось, дерево о чем-то задумалось.

— Да-да! Так неужели вы, с вашим-то величием, станете обращать внимание на пустую болтовню безумного путника?

— Помолчи! Я думаю…

— Молчу-молчу…

Дерево размышляло недолго.