Винн обвила рукой талию Магьер. Фрет высоко подняла цветок, выставив его на всеобщее обозрение.

Белоснежные лепестки темнели, увядали, из темно-желтых становясь пепельно-серыми. Цветок умирал в руке Фрет, и пожухлые лепестки один за другим медленно опадали на траву.

В толпе поднялся ропот. Громче всех слышны были пронзительные голоса аруиннасов.

— Только вампир мог сотворить такое! — крикнула Фрет. — Сила анасгии такова, что вампиру не нужно глотать лепестки, дабы поглотить то, что они даруют. Ибо на самом деле вампиры питаются не кровью — жизнью!

Охваченная ужасом, Винн повернула голову к Бротану.

Лицо его не дрогнуло, словно окаменев, но было ясно, что он, как и все, захвачен уловкой Фрет врасплох. С дальнего конца лощины следил за этой сценой Вельмидревний Отче. Глаза его горели, и увядшие губы кривились в едва различимой усмешке.

Винн, обнимая Магьер, старалась успокоиться, но это ей не удалось. Фрет наверняка знала о вампирах не больше, чем другие эльфы, собравшиеся в лощине. Вряд ли она могла знать, как на цветок подействует прикосновение Магьер. Этот трюк замыслил Вельмидревний Отче.

Доказательство старца противоречило испытанию, проведенному Бротаном… а может, и вовсе напрочь перечеркивало его.

Бротан знаком велел Магьер и Винн вернуться к столу. Винн отвела Магьер назад и поддерживала ее до тех пор, пока та не смогла ухватиться за край стола. Сгэйлю вновь пришлось кричать, восстанавливая тишину, но один из старейшин аруиннасов вскочил и что-то прокричал Сгэйлю на своем непонятном наречии.

— На слушаниях нельзя выдвигать еще один иск! — ответил ему Сгэйль. — Голосование еще не было объявлено. Не забывай о сдержанности.

Низкорослый старейшина выпалил еще одну злобную фразу. Сгэйль на это ничего ответил и просто молча ждал, пока аруиннас вновь усядется, скрестив ноги, на траву лощины.

Фрет под затихающий ропот толпы вернулась к своему столу. Достав из рукавов и пояса три стилета и сверкающую проволоку гарроты, она бросила все это нафтол.

Вельмидревний Отче не смотрел на нее. Горящий торжеством взгляд старца был устремлен на Магьер.

— Бротандуиве искал решения предков! — прокричала Фрет. — Так же поступлю и я. Однако ни речи, ни испытания не смогут уладить это дело. Я разоружаюсь и требую поединка правды. Пускай предки, согласно древнему обычаю, направят меня к победе — или поражению! Пускай они решат, кто из нас говорит правду!

Перешептывания толпы превратились в неразборчивый рев. Вельмидревний Отче выпрямился в кресле, и его белесые глаза заблестели.

— Обсуждение! — крикнул Бротан.

Сгэйль кивнул и глянул на Фрет с плохо скрываемым отвращением.

Бротан повернулся к Магьер, которая слушала торопливый перевод Вини. Девушка запнулась на полуслове, когда к ней протиснулся Малец.

— Что происходит? — спросил Лисил.

— Древний обычай, — вздохнул Бротан. — Совершенно забытый. Когда спор не может быть улажен словами, может быть объявлен поединок правды… Хотя на моей памяти этого никогда не случалось. И поединок должен быть разрешен старейшинами. Победитель должен одолеть противника в рукопашном бою или же добиться от него мольбы о пощаде. Считается, что предки таким образом поддерживают правоту победителя.

— Фрет хочет не только этого, — вмешалась Винн. — Ей нужно, чтобы Магьер разоблачила свою истинную натуру. Чтобы все увидели, как Магьер преобразится, и если она не сможет одолеть Фрет, не изменив свой облик…

В том и в другом случае Магьер потерпела бы поражение… и ее по-прежнему била дрожь.

Взгляд Магьер метался от одного лица к другому.

— Я могу… могу долго держать себя в руках… и все равно победить…

— Нет! — отрезал Лисил.