Наступило молчание. Напряженно, не спуская глаз, мальчики смотрели в ту точку озера, где, по словам Грикора, вода открылась пещерой. Любопытство, смешанное со страхом, овладело всеми. Томительно проходили минуты. Каждый легкий всплеск воды, каждый птичий крик заставлял ребят вздрагивать.

- Возьми аппарат, Армен, и держи наготове.

Сняв с себя мокрый фотоаппарат, Камо тщательно вытер его рубашкой и хотел передать Армену, но тот ласково сказал:

- Ничего, Камо, снимай сам, у тебя рука не дрогнет.

Ждать пришлось долго. Словно испытывая терпение ребят, «водяной» затих и притаился.

- Асмик осталась там одна, ей будет страшно, - сказал Грикор. - Пойдем!

- Она похрабрее тебя, - кольнул его Камо. - Тебя самого страх разбирает, вот и хочешь уйти.

Вокруг было спокойно. Казалось, в это отдаленное место никогда и не залетает ветер. По голубой глади озера плавали птицы.

Но вот снова столбом поднялась в нем вода, опять что-то ухнуло, грохнуло, и страшный голос «водяного» потряс воздух.

Грикор бегом кинулся в глубь камышей. Армен побелел как мел. Камо сжимал в руках фотоаппарат, затвор которого он все же успел нажать. А Чамбар бешеным лаем вызывал на бой невидимого врага…

Не обменявшись ни одним словом, мальчики вернулись к лодке, где их ждала бледная, встревоженная Асмик.

- Что видели? Почему Грикор без рубашки?… Ты что, Камо, упал в воду? - забросала она мальчиков вопросами.

Но все были целы, живы, и Асмик начала успокаиваться, даже улыбнулась. Увидев, однако, кровь на руках Камо, она снова взволновалась:

- Чем ты руки порезал? Камышами? И тонул, конечно? Потому такой мокрый?… Да, да, я по/вашим лицам вижу, что в беду попали, - говорила она, испытующим взглядом обводя взволнованные лица друзей.

- Поедем… Потом все узнаешь - ответ здесь! - Камо постучал пальцами по фотоаппарату. - Как видишь, все мы живы, здоровы, а в лодке у тебя полно яиц. Чего же ты растревожилась? - И Камо засмеялся, хотя и не совсем естественно.

По бесчисленным коридорам-протокам и бассейнам, мимо качающихся камышовых островков, по водным «проспектам», «улицам» и «переулкам» этого сказочного «города» скользила их лодка - назад, к рыбачьему домику.

Ребята находили путь по тем отметинам, которые они сделали утром на камышах.

Близился вечер. Солнце уже склонялось к закату. Озеро поминутно меняло свой цвет - становилось то золотисто-оранжевым, то зеленым. А камыши, освещаемые лучами вечерней зари, казалось, загорались, и по ним пробегали яркие огненные языки. Утки, гуси, чирки возвращались с полей в свои гнезда на волшебные острова.

Ребята не замечали красоты вечернего Гилли, мысли у них заняты были только одним: что снял Камо? И потому, добравшись до села и оставив яйца у Асмик, они сейчас же побежали к Армену.

Мать встретила Армена ласковым упреком:

- Армен, милый мой, где же ты целый день пропадал, ничего не евши?… Глаза проглядела, тебя ожидая.

- Ничего не евши? - вмешался Грикор. - Да разве наши подружки - дикие утки могли бы позволить нам остаться голодными?

- Утки?… Чем же вас утки накормили?

- Да своим мягоньким мясцом и большими-пребольшими яйцами.

Мать Армена только покачала головой.

- Ну, садитесь, садитесь, поешьте чего-нибудь, - позвала она детей к столу.

- Сейчас не время, мама. Нам нужно скорее проявить снимки, - нетерпеливо сказал Армен. - Ты бы пошла в ту комнату. Здесь надо будет погасить лампу.