- А меня охватил голод как раз сейчас, - сказал Голлен. - Но я послушаю. Выкладывай.

- На корабле в запасах еды нашлось несколько сот банок, где содержатся погруженными в питательный раствор странные существа с клешнями. Они живые.

- Ну?

- Ну так уберем с корабля всю провизию, за исключением этих банок. Затем осторожно их откроем и выгрузим оттуда животных. Далее, мы залезаем в банки вместо них и заново запечатываемся!

- Что?!

- Поистине гениальная находка, Ваше Величество! В каждой банке будет по одному из моих лучших бойцов. Мы вернем продовольственное судно на прежний курс и будем преследовать его до станции, обстреливая впритирку всю дорогу. Земляне замечают его - и нас, преследователей, снимают свои экраны - и впускают его внутрь. Поскольку действия их автоматики согласовано с датчиками, корабль попадает на станцию и будет разгружен немедленно.

Они будут так голодны, что сразу же набросятся на еду. Но как только они вскроют банки, ожидая встретить там маленьких живых тварей, оттуда выпрыгнут наши бойцы. О, Сир, это будет славное кровопролитие! Потом, при отключенных экранах, мы быстро установим орудия, и когда прибудет флот землян... - Он зашелся в смехе и кастаньетно щелкнул бритвами своих передних челюстей.

- Как ты сам сказал, Кэт Зул, поистине гениальная находка, - проговорил Голлен. - Ты уже выбрал для себя персональную банку?

Командующий флотом выставил вперед свои обонятельные щупальца:

- Для себя?! Сказать по правде, Ваше Величество, в мои планы не входило становиться бойцом штурмовой группы. Дело в том, что я страдаю клаустрофобией и...

- Предпочитаешь быть поданным на обед?

- Но Сир...

- Эй, кок!

- Правда, поразмыслив...

* * *

- Мак!

- Ну?

- Что это за чертовы омары?

- Хоть убей... А что?

- Кто-то подложил нам большую свинью там, на базе. С кораблем прибыло около тысячи таких банок - и больше ничего.

- Ладно. Вскрой одну и разберись. Я жрать хочу!

- А кто не хочет? Но ведь они живые. Так сказано на банке. Они залиты каким-то питательным раствором...

- Ну, живые. А что, есть закон, запрещающий вытаскивать их и убивать?

- Тут есть еще и рисунок...

- Ну и?

- У них здоровенные клешни. Сдается мне, человек может лишиться пальца после одного хорошего щипка. Что они имели в виду, высылая такое?

- Послушай, Пинки, я занят. Делай что хочешь. И не трогай меня. Мне нужно покопаться в этом генераторе. Если он хоть раз закапризничает - нам хана. Исчезни!

- О'кей. Я открою одну и гляну, что выйдет.

* * *

Тишина нарушалась разве что клацаньем челюстей. Еда была вкусной. Кэт Зул, Верховный Главнокомандующий Зардорианского Королевского флота, покоился без движения у дальнего конца стола на подобающем месте, со вздутым брюхом и закрытым глазом.

На другом конце стола два голодных рта дружно заорали:

- Добавки!

Пинки засиял от восторга, взял блюдо с возлежащим Кэт Зулом и передал его двум проголодавшимся электронщикам.

- Угощайтесь, парни. Их полно там, откуда они прибыли. - Он и себе взял еще кусок. - Это куда круче курятины! Судя по их строению, тут хватит ножек на всех!

Он снова надвинул на покрытый испариной лоб белый колпак шеф-повара и окинул радостным взглядом группу техников и строителей. Это был праздничный день. Никто никогда до этого не просил добавки его стряпни.

- Пинки!

- Что, Мак?

- Скажи еще раз, как они называются эти штуковины?

- Омары. Хотя, они явно не похожи на тех, что нарисованы на банках. По-моему, тот малый, который делал этикетку, был одним из этих, как это, абстракционистов.