Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.

Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.

Ледрэш провел рукой по волосам.

— Нас надули,— хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому.— Обвели вокруг пальца.

— Надо сначала проверить,— не сдавался Дрилом.

— Но как?

— Осмотреть корабль Коннелли.

Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.

— Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этихдвоих,— он указал на людей Дрилома,— отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.

Дрилом кивнул нидлянам.

— Ступайте с ними,— приказал он,— Одна нога здесь, другая там.

Потянулись тягостные минуты, пока разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.

Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.

— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ.— Нашли кого-нибудь?

— Ни души,— доложил один из посланных,— Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.

— Конечно же, Коннелли улетел,— констатировал Ледрэш.

— Они оба улетели,— поправил его Дрилом.

— Оба? Я-то думал, что там один землянин.

— Нет, не один,— пояснил Дрилом,— На борту корабля находился пленник — высокопоставленный нидлянин.

— Ну и ну!

Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.

— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.

Ледрэш покачал головой.

— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.

Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли SOS Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.

SOS с крошечной планеты был принят и землянами.

— Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.

— Чтобы захватить землянина,— ответил Ледрэш,— А вы?

— За тем же.

— Я не буду больше вас расспрашивать,— проговорил Ледрэш.— Мы и так попали в весьма щекотливое положение.

Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному кориля-нину.

— Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидльг попадут к землянам.

— Печально,— посочувствовал корилянин,— Очень печально для вас.— Он встал и пересек салон,— Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадает.

— Не будем больше говорить об этом,— предложил Дрилом.— Должны же мы хранить секреты в тайне. Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.

— Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. Он повернулся лицом к нидлянину.