Корабль ушёл в прыжок, ложась на прежний курс, уже фиксировалось приближение неизвестных судов. Мы глушили передачи, даже квантовой сцепленности можно мешать, но сам по себе обрыв связи — тоже сигнал тревоги.

Мои мысли плыли, становясь бесцветными.

— Астэр, это было моё решение. И прошу прощения за риск и ошибки — не повторится.

— Слишком молод пилот, — сказал Гарольд. — Такие же горячие, уничтожая Эрт, не раз гробили корабли.

— Пожалуйста, помолчи, — строго сказала Астэр, смотря мне в глаза. — Ты одновременно прав и не прав, Оскар. Так бывает. Теперь ты действительно встретил войну такой, какая она есть с позиции отдающих приказы. Ты не можешь свалить вину в том, что делаешь, на своего капитана, адмирала или правительство. Такова ответственность командующего флотом. Я знаю это чувство, ведь виновна в гибели миллиардов. Все стоящие на вершинах — монстры, каждое решение которых приводит к смертям. Ты хорошо знал это, сам убивал и вёл людей.

Я закрыл глаза и вздохнул.

— Ты права. И я… пришёл в ярость.

— И отчаянье, — дополнила Астэр, уткнувшись носом мне в шею. — Я верю, что с ними всё хорошо. Прекрасно понимаю твои чувства и причину истребления. Единственное, чем я недовольна, это неосторожностью и потерей контроля над общим положением на поле боя ради уничтожения цели, на которой ты сосредоточен.

— Не повторится, — пообещал я.

— Знаю, Ира Джентис действительно способен пойти против флота, но мощность у всех конечна. Нужно уклоняться и позволять кораблю перезаряжаться, быть быстрым и манёвренным, контролируя бой. Хорошо, что их корабли так примитивны, и то им немного не хватило.

На мостике воцарилась тишина. Я краем глаза видел, что зафиксировано преследование, но догнать нас не могли.

— Астэр права… — признала Аманда. — Это жестоко… но не позволить узнать им о параметрах корабля и нашем прилёте тоже важно. И понимаю твой довод. Когда техника не самодостаточна, важнее всего люди. Ваши корабли не могут сами выйти в бой.

— Жестко… — сказал Ричард. — Но это твоё решение, капитан. Мы последовали за тобой.

— Надеюсь, войну удастся прекратить, — расстроено сказала Рози. — Столько смертей… а ведь в космосе много места! Бесконечные миры, и все равно воюете на истребление!

Я молчал, гладя Астэр по спине, и мы очень нехотя признавали факт: пакт клятвы мы не разорвём за оставшееся время. Уже рискнул рассудком, напряг все силы, однако ничего не получилось.

Эмоции успокоились, Астэр нашла нужные слова. И как всегда поддерживала меня во всём.

Мы разобрали бой: много раз были близки от получения незначительных повреждений, пару раз чуть не получили серьёзные, после которых стоило бы вернуться на ремонт в Цитадель. В тот момент с манёвром в сверхближнем бою с линкором если бы Астэр не успела сбить часть микроядерных зарядов, была высокая вероятность вывода корабля из строя. Проще говоря — нас бы уничтожили.

Щиты Ира Джентис невероятно мощны, но вышли мы в одиночку против флота и провели бой неаккуратно. Сражайся мы лучше и без спешки, могли бы уничтожить такой флот без риска, и точно так же никого не отпустив. Вместо этого близко подобрались к негативным сценариям битвы.

Полёт продолжался, мы пересекли нейтральную зону, обе нации готовились к наступательным операциям и укрепляли оборону позиций, ждали снабжения. И теперь нас перехватил флот федерации.

— Два лёгких линкора, авианосец, десяток крейсеров, два эсминца, тридцать корветов, — зачитал Райдер сводку с классификации.

— Причём почти все крейсера дальнобойной модификации, с очень мощными курсовыми орудиями в ущерб всему остальному.