— И мне не менее приятно услышать от вас такое, — промурлыкал Зирсдейл. — Ваша сестра сказала, что я могу застать вас на ранчо Лордов.

Митч сообщил нефтяному магнату, что его звонок раздался как раз вовремя. Еще минута, и его, возможно, уже бы не было. Зирсдейл ответил, что рад это слышать.

— Может, еще успеете на небольшую вечеринку, которую я устраиваю сегодня вечером? Ваша сестра выразила желание приехать, если это устроит вас.

— Премного вам благодарен, — отозвался Митч. — Как насчет, скажем, восьми часов? Пожалуйста, подождите секунду, если вам нетрудно...

Он уже стал поворачиваться к миссис Лорд, но его остановил внезапно ставший резким голос Зирсдейла:

— Вы, случайно, не попали там в беду, мистер Корлей? Прошу вас, будьте со мной откровенны. Это ранчо не пользуется репутацией гостеприимного.

— Ну... — Митч смешался.

— Полагаю, вы сообщите миссис Лорд, что я пригласил вас сегодня вечером к себе на вечеринку. Скажите ей, что я буду весьма разочарован, если вы не сможете на ней присутствовать.

— Видите ли, дело в том, — начал Митч, — что нам тут надо уладить одно маленькое дельце. Если приступим прямо сейчас, то, пожалуй, много времени на это не уйдет, но...

— Тогда скажите ей... Нет, лучше дайте ее мне!

Митч передал трубку Гаджи Лорд. По тому, как она ее схватила и каким нежным голосом заговорила, Митч пришел к следующему заключению.

Она уже получила от Зирсдейла заем или большую его часть, естественно, на условиях нефтяного магната, а потому не могла рисковать, вызвав его неудовольствие, поступив вопреки его желанию. Гаджи Лорд висела на крючке, надо же, сама Гаджи Лорд! Ей поневоле надо было быть обходительной, дабы не получить весьма болезненный пинок в свою восхитительную попку.

Она передала Митчу трубку, улыбаясь, вернее, гримасничая, готовая буквально перед ним расстелиться. Митч подмигнул ей, и Гаджи тут же направилась к настенному сейфу, начала набирать комбинацию.

— Мистер Корлей... — услышал Митч в трубке. — Я уверен, что сейчас миссис Лорд полностью уяснила ситуацию.

— Я тоже уже не сомневаюсь на сей счет, — уверил Митч. — Премного вам благодарен.

— Не стоит! Кстати, у меня есть самолет в Мидленде. Если желаете, он вас доставит домой.

— Благодарю! — ответил Митч. — Но мне хотелось бы с пользой для себя проехаться в обратном направлении. Я бы попросил вас об одной услуге, если, конечно, вам это не будет слишком обременительно.

— Слушаю вас.

— Обратный путь отсюда до Биг-Спринга долог и труден. Можно мне выходить с вами на связь каждые два-три часа, чтобы вы знали, что со мной, хм, не случилось по дороге никаких инцидентов?

— Непременно, так и сделайте. — Зирсдейл сразу же уловил суть дела. — Буду ждать от вас сообщений, мистер Корлей.

Они одновременно повесили трубки после того, как обменялись на прощанье вежливыми, ничего не значащими фразами.

Миссис Лорд закрыла сейф, вернулась, отсчитала тридцать три тысячи долларов и пустила их по крышке стола к Митчу.

— Не хотели бы вы немного почиститься? Могу вам дать и другую одежду.

Митч сказал, что это то, что надо, но прежде он хотел бы выпить и закурить. Она быстро обеспечила его сигаретами и виски, налила и себе. Затем, когда он откинулся на спинку стула, нервно заговорила:

— Может, вам следует поторопиться? Ведь до города несколько часов езды.

— О... — Митч, смакуя, сделал еще глоток. — Вы думаете, у меня могут быть неприятности по пути туда?

— Да нет, вы туда попадете.