Встречать нас не встречали, но «привратник» предупредил своих соклановцев по рации, так что врасплох добытчиков не застали. Поселение выглядело аккуратно; не как форпост добытчиков в диком мире, а как чья-то ферма с лесным хозяйством, причём образцовая. Покрытые белыми панелями домики, стадо овечек… эм, тут даже дети есть.

Две девочки лет пяти, провожаемые взглядами всей группы, скрылись в доме, и тут нас наконец встретили.

– Прошу прощения, что задержался – произнёс появившийся из-за дома мужчина лет сорока в очках с круглыми стёклами и промасленном рабочем переднике… эм, естественно, я не имею в виду, что он был одет только в это. – Небольшие сложности на производстве, вон, даже переодеться не успел…

Он протянул было руку, но тут же убрал её и снял грязную перчатку.

– Без тебя всё так же нигде не обходится, Николас? – улыбнулась Джару.

– Скорее, виновата застарелая привычка всё везде проверять лично – отозвался мужчина. – Хотя с вами я, пожалуй, всё-таки не пойду… Николас Фламмель, главный инженер и руководитель этого производства и поселения. Просто тёзка, если что.

Он всё-таки пожал руку Гнатову, и на секунду у меня возник вопрос – тоже подойти и пожать, продемонстрировав некую степень независимости, или остаться просто членом группы. Впрочем, я и так уже оставил себе «личных вассалов», если и дальше без особой причины демонстрировать, что стою наособицу, могут и другие последовать, а там и до полного развала группы недалеко. Я, конечно, «военный вождь», но вряд ли удастся найти кого-то, кто действительно ожидает от меня демонстраций лидерства. Разве что, может быть, в моём клане…

Остальные, ожидаемо, ручкаться не полезли. Ну, кроме Джару, но она просто как со старым знакомым – сокланер, всё-таки.

– Мы понемногу занимаемся картографированием, запускаем для этого квадракоптеры. Наши заклинатели заставили их держаться в воздухе даже в здешних условиях несколько часов, а потом ещё сумели нарастить длительность, так что дальность неплохая. Плюс ещё аэростаты, медленно, и ветра усложняют, но дальность полёта очень хороша.

Мы устроились за большим столом под навесом, и Фламмель разъяснял ситуацию; помимо включенного ноута с проектором, на столе имелся и набор бумажных карт и фотографий.

– И пару недель назад получили вот это.

Он указал на фотографию, изображающую реку с высоты птичьего полёта – и то, что находилось на реке и на её берегу. Вытащенный на берег полуразобранный большой плот, старинного вида пароход с двумя трубами, и группа гуманоидов, что-то сооружающих. Следующая фотография показывала уже несколько домов, где прежде были деревья – ну, скорее больших шалашей, если по совести – частокол, пару больших тентов и горящие костры. Парохода не было.

– Они ведут вырубки, и отправили пару групп на разведку – продолжил Фламмель. – Такими темпами вскоре могут добраться и до нас, так что с этим следует что-то сделать.

– Что именно? – осведомился Гнатов. – Вы хотите избавиться от них или договориться?

– Я хочу наиболее выгодное для клана решение – местный начальник пожал плечами. – Если они могут что-то предложить, выгодную торговлю, к примеру – лучше договориться. Если нет – перебить или прогнать туда, откуда пришли – только чтобы не возвращались. Хотя, насколько я оцениваю ситуацию, это колониальная экспедиция, так что выгодную торговлю они нам предложить не смогут – но лучше всё-таки сперва проверить. Если срастётся, можете рассчитывать на премию.

Гнатов кивнул.

– Понятно. Какая-то информация о них уже есть? И фотографии аборигенов почётче?

Хозяин оглядел стол и потянул за краешек угодившей под ноут фотографии.