– Это значит примерно «молодой талант, чья сила неведома врагам» – пояснила она. – А попросту – джокер. Я немного учила язык на тот случай если встречусь с родичами матери… А что до выгоды – что насчёт той доли бизнеса, которая сейчас принадлежит конкурентам?

– Интересное предложение… – пробормотал я. Похоже, она это серьёзно… – Думаю, это неплохой зачин для углубления отношений.

Она кивнула.

– Было бы неплохо, если бы ты рассказал, что умеешь, чтобы сделать операцию надёжнее, но и того, что я уже знаю, достаточно, чтобы составить план…

Я прикинул свой список навыков и решил, что среди них нет ничего, о чём стоило бы сообщать. Разве что Персональный Барьер… Но и то, наверное, лучше умолчать на всякий пожарный. Мало ли как дальше отношения сложатся, да и вообще…

План был довольно простой. Пехов замаскируется под Емельянову – естественное сомнение, что взрослый мужчина сможет убедительно прикинуться девочкой так, чтобы этого не заметили при близком контакте, быстро рассеялось; мастер маскировки использовал не только актёрские способности, но и какой-то амулет – и проведёт переговоры вместо Светланы под её непосредственным руководством через устройство связи. Сама она будет присутствовать неподалёку; было подозрение, что встречу предложили как раз для того, чтобы она осталась без основной охраны, отправив её на место встречи, и этим можно было воспользоваться для штурма. В любом случае, она будет находиться чуть в стороне со мной и Щукой, а дальше… Ну, в зависимости от развития ситуации.

Кстати, в процессе обсуждения планов выяснилось, что более-менее приличные амулеты действительно стоят немалых денег: один из них вручили Пехову, чтобы уменьшить его риск, но его мощность была невелика. Пистолетную пулю, мелкую дробь удержит, но вот уже винтовочную пулю – вряд ли. Всё же, это было лучше, чем ничего, особенно в сочетании с бронежилетом.

Встреча напоминала стрелку из фильмов про бандитов в девяностые. Ночь, пустошь, пара чёрных джипов… Машины остановились на порядочном расстоянии друг от друга, освещая местность фарами; из нашего вышел изображающий Светлану Пехов, навстречу ему – какой-то мужчина лет сорока. Я проморгался, вглядываясь.

– Ты вроде говорила «Коркин»? – негромко осведомился я. – Это не он.

«План А»? – хотел спросить я, но в этот момент что-то хлопнуло, и двойник девочки упал, брызнув кровью. Панель инвентаря уже была открыта; в моей руке появился здоровенный стеклянный сосуд. Щука подхватил его и с неожиданной силой швырнул, а затем… Изнанка.

Способность старого мага эвакуироваться со спутниками на Изнанку была серьёзным козырем, даже несмотря на низкую «грузоподъёмность», однако противникам было о ней известно. Светлана ожидала, что они либо попытаются убить её до того, как Щука сможет её выдернуть, либо сделают что-то с Изнанкой в этом месте, когда начнётся встреча.

Они воспользовались обоими вариантами.

Как только нас окутал сумрак Изнанки, старик бросился к раненому; Щука наклонился над всё ещё сохраняющим маскировку Пеховым, его ладони сияли белым светом. Я едва успел подумать «Исцеление?.. Блин. Хочу это заклинание…», как в следующий миг…

…маг и его пациент скрылись в пламени, источаемом огромной четырёхрукой фигурой, окутанной огнём…

…я потянулся ко второй ячейке инвентаря, выкрикивая «Персональный Барьер!»…

…изрыгнутое «Огненным Демоном» пламя продолжало гореть, а сам он повернулся к нам со Светланой…

…пулемёт встал на станке, и я нажал гашетку…

…девочка бросила что-то навстречу ударившего в нас потоку пламени…

…взрыв разорвал огненную атаку, моё заклинание окутало огненную фигуру тьмой…

…демон, ужаленный зелёной молнией из руки Светланы, повернулся в сторону убегающей девочки…

…я скорректировал огонь, и полоска здоровья врага побежала влево…

…пламя угасло, и сквозь него стало заметно дымчато-серый купол, прикрывающий лежащего над раненым Пеховым Щуку…

…в четырёх поднятых руках демона стала разгораться ослепительно-яркая сфера пламени; пулемёт вырывался из моих рук, и большая часть пуль уходили мимо…

…Старик приподнялся, сделал бросающий жест рукой, и огонь в руках демона осыпался снегом, покрыв чёрную фигуру белыми пятнами…

…я справился со стволом, и хиты демона резко скакнули влево, достигнув края.