— К чему нам эти шаблоны, капитан? — напившись вдрызг, разорялся пассажир. — Почему современные боевые средства так похожи друг на друга по конструкции? Потому что в прошлом хорошо себя зарекомендовали? Какая глупость и невежество! Я предлагаю новое видение будущего! Самые новейшие системы вооружения, целиком совмещенные с человеком и его мозгом. Боевые машины седьмого поколения обретут невиданную доселе мобильность и будут прекрасно взаимодействовать. Исчезнет необходимость в громоздких боевых соединениях, скованных неповоротливостью и ограниченностью в маневре. Один боец, вооруженный, как танк, самолет и корабль одновременно, кардинально изменит ход любого сражения! Только подумайте, сколь велика будет сила этих бойцов. Кибернетические системы дополнят оператора всеми мыслимыми способами ведения войны, оставив ему самое главное — инициативность в принятии окончательного решения. В современной войне нужно дать больше воли солдату, избавив его от навязчивого и зачастую некомпетентного руководства командования. Индивидуум — это полностью автономный элемент с разрушительной силой бронетанкового взвода, маневренностью воздушного судна и живучестью тактического соединения особого назначения.

— Синаптические реле не в новинку! — Я скептически отнесся к его разглагольствованиям. — Легион, где я служил, широко их использовал…

— Нет, это совсем другое! — с жаром заявил он. — Это машина-симбиот. У меня богатейшие познания в истории бронетехники. Империя никогда не использовала подобные средства, считая их слишком дорогостоящими и не совсем практичными. Капитан, если вы сможете наскрести десять тысяч риалов, только для вас я сварганю такую машину, что даже мирки вместе с гайлатинянами обмочатся от зависти.

Старый пройдоха был пьян, когда наш корабль вышел на орбиту вокруг Шинона. Но наш разговор не забыл, пригласив меня посетить его маленький бизнес на планете. Ради интереса я спустился на Шинон и был приятно удивлен, узрев не полуразрушенный цех, полный рухляди, а вполне современное предприятие. Оно выпускало первоклассное вооружение для тех, кто был готов за него заплатить хорошие деньги. Новенькие самолеты мирно соседствовали с обтекаемыми корпусами миниатюрных подводных лодок и кораблями, стоящими на стапелях. Но поразили меня больше всего не они, а человекообразные скафандры-роботы, только и ждущие своего оператора. Машины Эдисона Смита — а это именно его мы спасли в Черногории — отличались мощной броней и грозным вооружением. Правда, его аппараты пока что управлялись дистанционно, с помощью командных бронемашин, напичканных электроникой. Они на поле боя и осуществляли взаимодействие роботов с армейскими подразделениями. Купив у Смита на пробу пять машин по выгодной цене, я доставил их на корабль и дал задание инженерам начать их модификацию. Поначалу инженеры скептически отнеслись к этому, но чем больше работали над ними, тем больше увлекались. В результате кропотливого труда и последних достижений в области синаптических реле и микроэлектроники первая машина была модифицирована. Совершенствуя ее на протяжении двух лет, нам удалось создать нечто принципиально новое. Хочу отметить, что у Смита проект человека и машины еще долго оставался на прежнем уровне и был далек от наших успехов.