Иван ринулся в омут. Встав на первую ступеньку, он постоял немного, встал на вторую, потом на третью, поравнявшись головой с вершинкой стремянки. Хлипкий каркас поскрипывал, но держался. Иван осторожно поднял руку, потыкал ничего, воздух обыкновенный. И он решительно ступил на следующую предпоследнюю ступеньку. Стремянка угрожающе закачалась. Иван испугался свалиться с трехметровой высоты мало удовольствия. Едва он успел это подумать, как стремянка качнулась сильнее, Ивану показалось, что она как-то странно крутнулась, и он понял, что теряет равновесие…

Первое ощущение, выплывшее из подсознания, было — жив! И следом пришел страх — Иван боялся пошевелиться, боялся, что первое же движение принесет боль, — грохнуться с такой высоты не пустяк. И тут он почувствовал, что рядом кто-то стоит. Иван разлепил веки, и из розоватого тумана прямо перед его носом выплыли сапоги. Иван поднял глаза-над ним стоял центурион.

Заметив, что Иван очухался, центурион укоризненно сказал:

— Ну ты даешь, гражданин! С утра в стельку нализаться — это ж надо! Ну, вставай. Пойдем, я тебя устрою. Отдохнешь, метелку получишь. Или лопату, балагурил он, — это по выбору.

Последних слов Иван не расслышал — все его существо затопила оглушающая радость. Он бросился обнимать своего неожиданного собеседника.

— Ты чего? Ты чего? — отталкивая Ивана, изумился тот, наклонился и поднял свалившуюся наземь фуражку.

— Товарищ сержант, товарищ сержант, — захлебываясь, бормотал Иван, не сводя глаз с фуражки, обыкновенной милицейской фуражки.

— Ты чего? — снова забеспокоился тот. — Иван уже узнал его — это был недавно переведенный в здешнюю милицию сержант Краснопольский. Сержант снял фуражку, придирчиво осмотрел ее, на всякий случай обтер рукавом и снова надел. -Ну, пошли.

— Пошли, товарищ сержант, — согласился Жуков, с наслаждением перекатывая во рту слова «товарищ сержант».

— Ты чего радуешься? — спросил Краснопольский. — Думаешь, пятнадцать суток — каникулы?

— Да трезвый я, товарищ сержант! Краснопольский пригляделся и засомневался — действительно, вроде трезвый, но Иван спросил:- Какое сегодня число? — и сержант убежденно сказал: — Пьяный!

— Число, число какое? — повторил Иван.

— Двадцать пятое июля, какое еще! — сердито ответил сержант, крепко взяв Ивана за локоть, сказал: — Пошли!

Иван шел и радовался, даже не заметив, как дошли до милицейского поста.

Дежурный милиционер удивленно приподнялся из-за барьерчика, осмотрел Ивана с головы до ног и спросил Краснопольского:

— Чего это он так вырядился?

Иван увидел себя его глазами. Как не удивиться: оленья доха, шапка ондатровая. А на дворе двадцать пятое июля.

И тут скрипнула дверь, и вошел дядя Петя, вернее старший сержант Хрисов, поскольку в данный момент он находился «при исполнении…» Увидев Ивана, он несколько удивился, но тут же строго спросил:

— В чем дело?

Сержант доложил, добавив:

— На пятнадцать суток тянет, как пить дать.

Будь Иван виноват, ничто не спасло бы его от столь сияющего будущего, дядя Петя был человек справедливый. И хоть старший сержант Хрисов знал, что его старый друг и капли в рот не берет, тем не менее он достал стеклянную трубочку, какими шоферов проверяют, отломил кончик и велел Ивану дуть. На радостях Иван дунул так, что Хрисов заметил:

— Полегче, полегче..

Взяв трубочку, он осмотрел ее и протянул Краснопольскому. Тот, еще сомневаясь, сказал:

— А ну, дыхни.

Если в трубке сержант еще сомневался, то уж обонянию своему доверял абсолютно.