Но насмешки не могли продолжаться вечно, ведь ее сердце говорило совсем другое. Айрин убеждалась, что Сэсил совсем не жестокое чудовище, а вполне нормальный мужчина. Какие причины толкнули его на такой брак – неизвестно, но ведь и он в свою очередь мог думать о ней, Айрин, невесть что. Вдруг он считает ее невероятной уродиной, не способной найти себе мужа обычным способом?

И Айрин решила не мучить себя понапрасну. Я все равно как-нибудь выясню этот вопрос, размышляла она. А сейчас я могу расслабиться. Айрин Шепперд и ее обиды подождут. Сегодня я – Шейла Либерти, богатая американская вдова, которой ничто не мешает весело проводить время с лордом Пэддингтоном.

Насколько такая позиция опасна, Айрин поняла позднее. Но пока она наслаждалась общением с Сэсилом, их серьезными разговорами и дружескими спорами, утренними прогулками и катанием на лошадях.

При воспоминании об уроках верховой езды Айрин охватывала сладкая дрожь. Случайное прикосновение руки Сэсила заставляло ее сердце учащенно биться. Когда же он осторожно, не позволяя себе ничего лишнего, подсадил ее на лошадь, и его рука обвилась вокруг ее талии, кровь бросилась Айрин в голову, и она едва удержалась, чтобы не прижаться к нему всем телом.

Айрин ничего не могла понять. Ей никогда не нравились мужчины, похожие на лорда Сэсила. Она всегда отдавала предпочтение крепким темноволосым красавцам типа Генри Блумсбриджа или Эвана Грегора. Утонченный светловолосый тип обычно не производил на нее никакого впечатления.

Но теперь все было наоборот. Генри совершенно терялся на фоне Сэсила. Даже Эван, воспоминание о котором когда-то больно жгло душу, уже не имел значения. Айрин почувствовала, что она полностью освободилась от него. Видимо, для того, чтобы попасть в новый плен…

Сэсил – последний мужчина на земле, от которого я могу ожидать взаимности, упрямо твердила себе девушка, но сердце не слушалось ее. Да и как можно было убедить его, если и разум, и все органы чувств утверждали противоположное? Айрин видела, как загораются глаза Сэсила, когда она входит в комнату, ощущала, как дрожит его рука при рукопожатии. В воздухе носилась любовь, и девушка интуитивно чувствовала это.

Все же она еще цеплялась за мысль о том, что это просто игра, и лорд Сэсил интересен ей не больше, чем его кузен, а, может быть, и меньше. Айрин почти убедила себя в этом, но поездка в Чиппел на выставку цветов доказала обратное. И открыла девушке глаза лично леди Джейн Максел.

Присутствие капризной англичанки навело Айрин на мысль о том, что между Джейн и Сэсилом что-то есть. Она ревниво припомнила подробности вечеринки, на которой лорд Пэддингтон не отходил от Джейн. Да, все вставало на свои места. Сэсил влюблен в эту бледную особу, и она, видимо, отвечает ему взаимностью. Айрин без труда угадала признаки влюбленности в лице Джейн.

Настроение Айрин резко испортилось. Раньше девушка была уверена, что она – не ревнивый человек. Узнав об измене Эвана, Айрин горевала, но не концентрировалась на том, что у него другая. Теперь же она ощутила, как волна ненависти к леди Джейн захлестывает ее с головой.

И что Сэсил нашел в этом заморыше, рассуждала про себя девушка, украдкой рассматривая бесцветное личико Джейн. Конечно, они одного круга. Она была бы идеальной женой для лорда Пэддингтона, графа Холиуэя. Не то, что некая Айрин Шепперд. Вот только почему Сэсил не женился на этой белесой девице?

Вспомнив о солидном вознаграждении, которое Стивен выплатил лорду Пэддингтону за женитьбу на ней, Айрин совсем расстроилась. Теперь все вставало на свои места. Сердце Сэсила принадлежит Джейн Максел, и ей надеяться не на что…

Но Сэсил, видимо, так не думал. И если у Айрин Шепперд не было никакого шанса, то Шейла Либерти имела все основания предполагать, что не совсем безразлична лорду Пэддингтону.