Одежда на мне – мужская. Значит, пока я был в беспамятстве, в системе Оракула произошел сбой, и я вернулся в свое истинное обличие. Это плохо, потому что у моих противников, кто бы они ни были, появляются неопровержимые улики моей «аномальности».

Теперь состояние. Состояние мое, надо прямо сказать, – не ахти какое. Вроде бы все цело, но не могу пошевелить ни руками, ни ногами, будто я крепко связан, хотя никаких уз на своем теле не ощущаю. Почему-то болит голова и слегка подташнивает, как бывает при сотрясении мозга. Что за гадость они употребили, чтобы усыпить меня? Эфир? Наркотики? Хотя теперь это, в сущности, не важно.

Мысленно вызываю Оракула. Он исправно откликается.

"Где я?" – спрашиваю у него со слабой надеждой на то, что система ориентации и пространстве функционировала, несмотря на мое бессознательное состояние.

"Не знаю", – отвечает он.

"Сколько времени прошло?.."

"Пятьдесят две минуты".

М-да. Скверно. За это время меня могли увезти куда угодно. На другой край города, например. Или за город…

Слышу, как неподалеку от моего ложа скрипит стул. Кто-то щупает мое запястье. Рука явно мужская. Притворяться дальше не имеет смысла, и я разлепляю веки.

Первое, что мне бросается в глаза, – ничего не выражающее лицо человека, стоящего надо мной. Судя по тому, как он прощупывает мой пульс, это профессиональный медик. Затем я вижу все остальное.

Я лежу в одежде на кушетке в просторном помещении. Голые бетонные с гоны, покрашенные белой краской, белый потолок, на полу – желтоватый линолеум. Нигде ни окон, ни, по-моему, даже дверей. Бетонная коробка. Напоминает бункер бомбоубежища. Под землей? Или под водой? Да какая теперь разница?

В помещении, кроме меня и медика, находится еще один человек. Он сидит чуть поодаль, за обычным письменным столом с двумя тумбами, увлеченно читая газету. На столе перед ним ничего нет, если не считать стопки бумаги, дешевого письменного приборчика (деревянный Буратино с деревянным золотым ключиком) и телефона без номерного диска – видимо, для внутренней связи.

Врач отпускает мое запястье и коротко сообщает газете:

– Он в норме и пришел в себя.

– Хорошо, Николай Романович, – слышится хриплый голос из-за газетных страниц. – Можете идти.

Дверь все-таки есть, но она тщательно замаскирована в стене. Врач очень быстро открывает ее и тут же захлопывает за собой, так что мне не удается рассмотреть, что там, снаружи.

Человек, наконец, пресыщается газетной информацией, аккуратно складывает газету и убирает ее куда-то в недра письменного стола. Теперь я могу разглядеть его лицо.

На вид ему около пятидесяти. Лицо у него оказывается весьма интеллигентным, слегка ироничным. Шапка седых волос, морщины. На человеке строгий черный костюм.

Склонив голову к плечу, человек разглядывает меня так, как художник любуется своим только что завершенным гениальным творением. В то же время в глубине его прищуренных глаз я замечаю бездну такого презрения и отвращения, что мне становится несколько не по себе. Так нормальные люди обычно смотрят на насекомых или пресмыкающихся.

Он встает из-за стола, пересекает "бункер" и садится на стул рядом с моей кушеткой. Я пока помалкиваю, хотя, признаться, меня разбирает любопытство.

– Столько лет, – говорит мой визави, будто размышляя вслух. – Я охотился за вами столько лет, понимаете? Сколько сил и средств было затрачено, сколько нервов!.. Бывало так, что мне уже никто не верил, и у меня самого опускались руки, и хотелось бросить это дело к чертовой матери и заняться чем-нибудь более реальным… Вы – моя Синяя Птица, понимаете? Я это говорю к тому, чтобы вы знали, что теперь вам не удастся больше уйти от меня!

– Что ж, такое начало внушает оптимизм, – с улыбкой замечаю я.