В 1486 г. Аффонсу ’Авейру по приказу португальского короля предпринял торговую и исследовательскую экспедицию ко двору правителя Бенина — обы. Первые португальские путешественники описывали большие корабли, вмещавшие около 100 человек. Европейские купцы, которых манила торговля у побережий, с удивлением рассказывали о величине и красоте города, о богатстве его жителей, о впечатляющем придворном церемониале, о высоком развитии ремесел и искусства.

Анонимный автор 2-й половины XVI века, подписавшийся инициалами Д. Р., в своем «Описании королевства Бенин» дает представление об этом центре западноафриканской культуры: «Дома в этом городе стоят в большом порядке и построены один возле другого так же, как дома в Голландии. В домах, в которых живут важные люди, знать и другие, надо подниматься на две₇три ступени. Они имеют спереди галерею, где можно укрыться в дождь. Каждое утро галерею подметают рабы».

Прославили Бенин на весь мир ценнейшие памятники искусства. Во дворце они в Ифе выявили большие коллекции и отдельные предметы из бронзы и латуни, а также прекрасные резные работы из слоновой кости. Стены дворца были украшены бронзовыми изображениями и рельефами знатных людей, военачальников, священнослужителей, богов и священных животных. Прекрасные бронзовые фигуры и головы членов царской фамилии, стилизованные изображения животных, в том числе змеи и петуха, выполненные из высококачественного литья, служили культовыми предметами и украшали так называемый алтарь предков во дворце правителя.

Придворное искусство синтезировалось в культе предков с творчеством деревенских мастеров, которые в сельских общинах объединялись в касты резчиков и литейщиков. Деревенские мастера работали чаще всего с деревом, глиной, терракотой т. е. с быстро разрушающимися материалами, тогда как при дворе по приказанию обы и его чиновников создавали изделия в основном из бронзы и слоновой кости. Высококвалифицированные придворные резчики и литейщики владели искусством особого литья методом потерянного воска и достигали в нем высокого мастерства. Бенин заимствовал технику бронзового литья у Ифе.

Необходимые для бронзового литья металлы, в том^числе медь, ввозили из очень отдаленных местностей, благо торговля с ними велась с глубокой древности. Добывали их, скорее всего, в копях Северной Африки, в Южной Сахаре и в Дарфуре. Выявленные ^к настоящему времени предметы искусства из Ифе ^и Бенина, особенно бронзовые по совершенству технического выполнения не только превосходят соответствующие произведения самого Судана, но и не уступают по тщательности художественной обработки и качеству литья произведениям мастеров европейского

Первые шаги к колониальному захвату Африки сделала Португалия, самая развитая морская держава XV века. Начало ее колониальной экспании в Африке обычно связывают с принцем Энрике, который вошел в историю под именем Генрих Мореплаватель. Уже В-Л415 г. португальские войска взяли штурмом Сеуту, напротив Гибралтара. Флот из 200 судов вышел из устья реки Тежу и высадил на территории Африки 45 тысяч человек. Португальцы оказались в стране, которая издавна вела торговлю с южными странами и получала оттуда золото, слоновую кость и рабов.

Многочисленные арабские и магрибские купцы регулярно посещали Судан, привозя оттуда редкие товары. От сеутских купцов, ведших широкую торговлю даже с Индией и долиной Нигера, Генрих Мореплаватель получил сведения о других крупных торговых городах по ту сторону великой пустыни. Открытие западноафриканского побережья усилило бы позиции Португалии в Северной Африке, где она постоянно соперничала с Испанией.

Редкие товары, главным образом золото, поступали в Европу, причем торговля давала купцам, занимающимся продажей этих товаров, громадные прибыли. Естественно, что захватив Сеуту, португальцы вознамерились взять в свои руки всю торговлю с. Суданом.