Белое сделать черным… Естественные возможности таяния ледников Тянь Шаня впервые исследовал Г. А. Авсюк. Он вычислил объемы талой воды с различных частей ледников и доказал, что в наполнении водой малых горных речек основная роль принадлежит таянию ледников. Оно идет главным образом за счет солнечной радиации, «потребление» же тепла ледниковой поверхностью ограничивается величиной альбедо. Первые опыты по изменению альбедо он провел в 1950 году на леднике Карабаткак. Поверхность льда была покрыта тончайшим слоем лёсса и каменноугольной пыли. Мелкая угольная пыль оказалась более эффективной, чем лёсс. Она увеличивала таяние снега в шесть раз, фирна – в три раза и льда – в полтора раза.

При покрытии снега миллиметровым слоем угольной пыли на каждый квадратный сантиметр площади требуется пять граммов пыли. При этом эффект будет наибольшим.

Черное и белое.  Нашей экспедиции предстояло в новых условиях, с большей детальностью повторить опыт Г. А. Авсюка.

Еще в мае, до начала таяния, мы провели на Орто Тере снегомерную съемку. Оказалось, что за зиму на поверхности ледника накапливается в среднем более тысячи миллиметров снежных осадков. Они формируют снежные покровы мощностью до двух метров, а у самых горных склонов – до трех четырех метров.

К середине июля значительная часть поверхности ледника освободилась от снега, а к 21 августа фронт снегов отступил, освободив шестьдесят процентов всей площади. Это был «пик» лета. К этому времени на конце ледника стаяло уже около трех метров льда, на двести метров выше – всего полтора метра, а еще выше талые воды замерзали прямо на поверхности ледника, образовав так называемый наложенный лед. Здесь поверхность ледника повысилась.

Там, где преобладало снижение поверхности, каждый квадратный сантиметр ежедневно терял три четыре грамма льда в ясные дни и один два грамма – в пасмурные. В особенно теплые дни эти потери достигали десяти граммов в сутки. В целом же за лето солнце «переработало» в воду больше миллиона тонн старого льда.

Так происходило в естественных условиях на «белом» леднике. Впрочем, это было бы не совсем верно по отношению к Орто Теру. Конечно, он белый по сравнению с окружающими его темными скалами и мореной. Но если сам ледник не может повлиять на окраску склонов своей долины, то склоны постоянно засыпают ледник камнями, щебенкой и пылью. На него обрушиваются камнепады и лавины.

Трудно ледникам в горах сохранять свою первозданную белизну. Например, известно, что на все ледники бассейна реки Чон Кызылсу (их площадь всего немногим больше сорока квадратных километров) каждый год поступает около восьмисот тонн различных минеральных веществ, растворенных в воде дождей и снегопадов. Значительно больше темного материала попадает на ледники со склонов их долин. Всего в ледниках Иссык Кульской котловины содержится не менее миллиона тонн минеральных веществ.

Ледник Орто Тер чище других ледников. Но и его альбедо едва достигает 20–25 %. Приходится сожалеть о том, что белое то оказывается недостаточно белым. Со снегом дело обстоит лучше, чем со льдом. Его альбедо никогда не бывает ниже 80–75 %. Мы посыпали угольной пылью снег, еще не успевший загрязниться. Специальную площадку окружили канавой, выдолбленной во льду, в которую будут стекать талые воды и направляться в отстойник, где мы сможем измерить их объем. Рядом – точно такая же контрольная площадка с естественной незагрязненной поверхностью. Мы стали наблюдать за изменениями альбедо и тепловыми потоками, снижением поверхности и количеством талых вод.

Пока не стаял снег, различия условий потребления тепла и таяния между площадками были очень велики, но потом они уменьшились. В среднем за семь недель сток с зачерненной поверхности оказался на 26 % больше, чем с контрольной. Если бы мы зачернили весь ледник, то увеличили бы его «водоотдачу» за лето почти на триста тысяч тонн.