Там я быстро переоделся и, застегивая на ходу брюки, спотыкаясь, помчался на мостик.

Дерек, Алекс, Вакс и пилот стояли у пульта. За ними – шеф и мистер Кроссборн и, наконец, – Филип Таер у люка.

Я прошел к своему креслу и остановился, держась за спинку. Тяжело дыша, появился бледный мистер Шантир, за ним доктор Убуру.

Вакс подошел ко мне:

– Вы в порядке, сэр?

– Прочь от меня. – Я оттолкнул его.

– Господи. – Все взгляды обратились к доктору Убуру. Она покачала головой. – Великий Боже, благодарим тебя за то, что избавил нас от беды. Благослови нас, наше путешествие и дай здоровья и благополучия всем на борту.

– Аминь, – пробормотал я вместе с остальными, чувствуя, как проникаюсь спокойствием и силой доктора. – Слава Богу. – Я немного успокоился и опустился в кресло. – Дарла, вы все записали?

– Каждое мгновение, сэр, – мрачно ответила она.

– Прокрутите.

Экран засветился. Мы как зачарованные смотрели на пробитый корпус «Телстара». Динамики передавали наш последний разговор:

– Я поднимусь на первый уровень и попытаюсь пробраться на капитанский мостик.

Долгая пауза. Мой душераздирающий визг и крик Вакса.

– Командир! Что случилось?

Я сказал, перекрикивая запись моего разговора:

– Это, видимо, одно из этих… чудищ разбило стекло на шлеме его скафандра. А потом что-то сделало с головой. – Меня едва не вырвало.

Потом я услышал собственные всхлипы, сквозь которые прозвучало:

– Отражение атаки!

Вакс выкрикивал команды. Какое-то время на экране ничего не менялось. Но вот появился человек в скафандре и забрался в шлюпку. Потом еще один. И через некоторое время третий.

В микрофон сказали:

– О Господи, оно здесь.

– Остановите. – В ответ на мой приказ изображение на экране застыло. – Максимальное увеличение. – Камерa сфокусировалась на аморфной массе, показавшейся из дыры в корпусе «Телстара», с беспорядочно разбросанными разноцветными пятнами.

– Господи, похоже на амебу! – выдохнул лейтенант Шантир.

– Отставить богохульство! – Я не сводил глаз с экрана. – Для одноклеточного слишком велико.

– А я вообще ничего не хочу о нем знать, – пробормотал Алекс, заслужив мой осуждающий взгляд.

– Продолжайте, Дарла.

Изображение снова стало подвижным. По моему приказу шлюпка оттолкнулась от корпуса и дрейфовала у мертвого корабля, поджидая меня, чтобы подобрать. Вот я лечу к шлюпке, совсем крошечный на фоне огромной массы мертвого корабля. Из-за его корпуса выплывает странная «золотая рыбка». Оборачиваюсь, чтобы взглянуть на нее. Преодолевая тошноту, наблюдаю за гибелью шлюпки, сопровождаемой моими истошными воплями:

– Входите в синтез! Плывите на Надежду! Спасайте корабль!

Из динамиков несутся крики:

– Входите в синтез! Ради Бога, Вакс! Исполняй приказ!

Мне неприятно было слушать свои отчаянные мольбы и бесконечные просьбы Вакса быстрее вернуться на корабль. Потом мягкий и в то же время настойчивый голос Вакса Хольцера:

– Нет, сэр. Я дождусь вас, – Проклятые слова! Я обхватил голову руками:

– Выключите.

Мои слова повисли в наступившей тишине. Прошло много времени, прежде чем я тяжело поднялся на ноги:

– Дарла, запишите, пожалуйста. Ее камера включилась. Я смотрел на Вакса:

– Лейтенант Хольцер, вы намеренно нарушили приказ командира войти в синтез. Отданный пять раз. Вы не пригодны для службы в Военно-Космическом Флоте Объединенных Наций.