– Я не справляюсь со своими обязанностями. Понимаете? – Я посмотрел на шефа. – Взять хотя бы Вакса. Он нарушил отданный мной приказ. И подлежит за это суровому наказанию.

– А почему нарушил?

– По глупости. Ждал, пока мы вернемся на корабль. Рисковал жизнью многих ради спасения нескольких.

– Но почему?

– Не знаю! Иначе заставил бы его подчиниться.

– Да потому что он вас любит. Я был близок к истерике.

– Он знал, на что идет. – Шеф был беспощаден. – Но ради вас готов был пожертвовать карьерой. А может быть, даже жизнью.

– Не понимаю! После всего, что я с ним делал? Тряпка и полировальная паста в ангаре баркаса. Издевательские холодные души…

– Вы не дали ему уподобиться Филипу Таеру. Вы единственный смогли помочь ему. За это он вас и любит.

До сих пор у меня в ушах стояли полные ненависти слова, которые я бросил ему на мостике.

– О Господи!

– Перестаньте себя мучить, Ник.

– Что же я натворил!

– Вы не можете быть идеалом, поймите! – Его слова повисли в воздухе.

Я долго молчал, прежде чем нашел в себе силы поднять на него глаза. Потом ответил со вздохом:

– Да, не могу.

– Но вы хороший командир. Я заставил себя улыбнуться:

– В самом деле?

Я мог изгнать образ отца. Ведь избавился же я от Таука.

– Да, вы хороший командир.

Мне будет не хватать отца. Может, я научусь жить без него?

– Однажды я выбросил из шлюза человека, – напомнил я.

– Однажды я кое-кому выпустил кишки, – парировал шеф.

– О Господи, за что?

– Не скажу.

Наступило молчание. Потом я спросил:

– Что же мне делать с Ваксом?

– Это вам решать.

– Опять мне. Мне одному.

Он поднялся, протянул ко мне руки, но тут же опустил их.

– Можно к вам прикоснуться? – спросил неуверенно.

Я молча кивнул. Тогда он положил свои большие сильные руки мне на плечи, сжал их. Я заплакал, но быстро взял себя в руки. Он вернулся на место.

– Может быть, нам возобновить наши встречи? – спросил я немного погодя, боясь услышать отрицательный ответ.

– Как вам будет угодно, сэр, – спокойно ответил он.

– Мне бы очень хотелось.

– Мы причалили, сэр, – доложил Алекс.

– Отлично. – Я повернулся в кресле. – Когда они прибудут?

– Могут прибыть в любую минуту, сэр, – ответил Шантир, – Если помните, радиограмма была отправлена им вчера вечером.

Мы находились в системе «Надежды». Наконец я связался по радио с орбитальной станцией и попросил о срочной встрече на борту корабля генерала Хо, губернатора Уильямса и капитана Форби.

– Мистер Таер.

Парень вскочил, встал по стойке «смирно», как на параде:

– Да, сэр. – Его светлые волосы были подстрижены короче, чем обычно. Лицо и руки сияли чистотой.

– Ступайте в офис коменданта и узнайте, когда они прибудут.

– Есть, сэр! – Он повернулся и строевым шагом направился к люку. Я взглянул на Алекса. Он как ни в чем не бывало смотрел мне в глаза.

Я откинулся в кресле:

– Итак, мы благополучно прибыли в очередной порт. Вы, как всегда, замечательно поработали, пилот.

Хэйнц покраснел от неожиданной похвалы:

– Благодарю вас, сэр.

– Алекс, займитесь текущими вопросами.