— Ты умеешь говорить? — негромко спросил дракон.

— Вопрос не в том, умею ли я говорить, — ответил Змей. — Вопрос в том, что ты хочешь чтобы я сказал.

Шок оказался гораздо слабее, чем ожидал дракон. «Уже начинаю привыкать…» — подумалось ему.

— Кто ты?

— Я здесь живу, — объяснила рептилия. — А ты — мой гость. Гости первыми называют имя.

Дракон опустился на скалы, тяжело вздохнув. («Вздохнув?» — мелькнула мысль. — «Зачем мне дышать?…»)

— Меня зовут… звали Керрелен, — представился гость. — Я был драконом, пока… пока жил.

— Очень приятно. Я Серпентис, бог смерти.

Дракон вздрогнул.

— Бог смерти?…

Змей растянул края чешуйчатой пасти в неком подобии улыбки.

— Я единственный бог, который согласился жить здесь и встречать покойников.

— Здесь? — Керрелен осмотрел грандиозную пещеру. — А что это за… место?

— Ад, — ободрительно сообщил Серпентис. — Вернее, не совсем ад. Комната инструктажа.

Дракон надолго замолчал. Змей неподвижно лежал в воде, ожидая следующего вопроса.

— Почему я в аду? — спросил наконец дракон. — Я… я не так уж много грешил.

— Наслушался ты сказок людей, вот что я тебе скажу, — решительно заметил Серпентис. — Ад не имеет никакого отношения к твоей земной жизни.

— Тогда почему?

— Потому что ты не готов к следующему уровню, — терпеливо объяснил Змей. — Тебе предстоит пройти через многие испытания, познать подлинные гнев, ярость, боль и ненависть — чтобы избавиться от них впоследствии.

Он с усмешкой поглядел на поникшего дракона.

— Не унывай, ящерица. Через это все проходят.

Керрелен с трудом заставил себя поднять голову.

— Каждый миг в мире умирают тысячи живых… — сказал он тихо. — Как ты успеваешь встречать каждого?

— Время ничего не значит, — спокойно ответил Змей. — Здесь ты можешь встретить погибших миллион лет назад, а можешь увидеть того, кто погибнет через миллион лет. Все они проходят испытание, их всех встречаю я.

Дракон содрогнулся.

— А потом?… Потом что?…

— Потом? Уж не рай, конечно. — Серпентис вновь изобразил улыбку. — Рая не существует. Существуют многочисленные уровни измерений, переход на которые осуществляется через смерть. Ты жил на девятом. Для испытания я пошлю тебя… ну, скажем, на седьмой. Побродишь там, повидаешь некоторые ужасные картины, и вернешся сюда. Поумневшим.

Керрелен долго смотрел на Змея.

— А с какого уровня ты? — спросил он негромко.

Вместо ответа Серпентис, казалось, задумался.

— Та-ак… — протянул он наконец. — Седьмой уровень тебе не подойдет. Ты слишком умный. Я пошлю тебя обратно на девятый.

— Ответь мне, бог.

— Что?… А, да. Я с тридцать восьмого. Пока нам известно лишь сорок уровней сознания, и только двое принадлежат сороковому — верховный бог и его самка.

Керрелен отшатнулся.

— Самка?… — дракон широко открыл глаза. — Неужели понятие любви принадлежит более низким уровням?!

— Конечно, — заметил Серпентис.