С криками и стенаниями слуга еле выбрался обратно на берег, и Гезле стало дурно, когда она взглянула на его ошпаренную кожу. Все тело покрылось багровыми пятнами и с каждым мгновением вспучивалось безобразными волдырями.

– Кипяток! – отчаянно хрипел Хорт, прижимая ладони к лицу. Я обварился…

Подземное гудение усиливалось. Вся поверхность озера покрылась поднимающимися со дна пузырями.

Пузыри всплывали во всех местах, они с шипением лопались, наполняя воздух невыносимо тяжелыми запахами кипящей смолы и раскаленного металла. Внезапно ожила одна из горных вершин, окружавших со всех сторон Жемчужные Врата. Гора вздрогнула и взвилась столбами черного жирного дыма. Мрачные тучи, словно клубы дыма исполинского пожара, мгновенно начали заволакивать все небо над резиденцией Правителя.

В это мгновение озеро закипело.

Оно взорвалось изнутри яростными бурлящими фонтанами, взметающимися вверх на несколько метров.

Плот взлетел ввысь на гребне одного из таких фонтанов и сразу опрокинулся, выбросив мальчишек в бушующие, рычащие буруны кипятка.

Гезла безумно закричала, раздирая ногтями щеки. Колени ее подломились от ужаса, она рухнула наземь…

Она упала без чувств, но краем сознания еще заметила, что из дымящейся вершины горы вырвалась клокочущая огненная масса, поглощающая все на своем пути и стремительно стекающая к круглым корпусам резиденции. Это было последнее, что она увидела в своей жизни…

Вскоре потоки полыхающей лавы с грохотом достигли границ сеттлмента. Разъяренная огненная пасть за несколько секунд сначала слизнула крепкие монументальные каменные стены, скрепленные цементирующей слюной жуков-скакунов. Каменные блоки рассыпались, как бумажные, открывая путь раскаленным густым потокам, и вскоре они пожрали все вокруг, не оставив даже следа как о прекрасных постройках, возведенных насекомыми, так и о несчастных людях, оказавшихся внутри в этот роковой день…

… Суровые испытания не закончились на этом. Разгневанная природа решила, что пылевой бури и извержения вулкана будет маловато, и приготовила еще один чудовищный сюрприз.

Не успели люди придти в себя, как случилось новое несчастье, заставившее всех содрогнуться от ужаса и горя.

Сильнейшее землетрясение поразило юго-западную часть города. Подземные толчки, начавшиеся утром, продолжались до самого вечера, и все уже даже успели немного привыкнуть к этому.

Жителей больше беспокоил пепел, летевший на город с той стороны, где когда-то располагалась резиденция правителя, носившая красивое название Жемчужные Врата.

Плотный серый пепел бесконечно падал с неба. Пушистые хлопья облепили нити путины, протянутые между домами, пепел устилал улицы, залетал в окна и бесконечно раздражал дыхание людей, особенно маленьких детей и стариков.

Все пытались приноровиться к трудностям. Жизнь текла своим чередом и вечером, как обычно, городские жители отправились отдохнуть. Проснуться удалось далеко не всем. Не для всех уснувших наступило светлое утро…

Мощный толчок поразил ночью тот район, где во времена Рабства располагались женские поселения. Огромная извилистая трещина расколола надвое эту окраину города, и в одно мгновение целые городские кварталы вместе с безмятежно спящими обитателями оказались глубоко под землей.

Это случилось глухой ночью, когда все уже обсудили события минувшего дня и притихли в своих комнатах. Люди оказались бессильны перед коварством судьбы.

Как потом выяснилось, ненасытная глотка разлома за несколько минут поглотила почти десять тысяч человек! Сотни немудреных, старых домов, до предела наполненных крепко спящими людьми. Погибли и дети, обнимающие во сне свои любимые игрушки, и дряхлые старики, вытащившие на ночь искусственные челюсти, погибли томящиеся молодыми желаниями юноши и девушки, усталые мужчины и женщины, не пробудился почти никто…

Найл несколько дней не сомкнул глаз.