Но он не слышал её. Человек, прошедший через ад, разве мог он просто так сдаться⁈ Разорвав одежду у мелкой в месте раны, Хамелеон сорвал пуговицы со своей рубашки. На его груди пульсировал рубин, выросший в размерах за все эти прожитые годы. Сжав зубы, он вырвал его, ощутив резкий холод и отток сил. Словно лишился своего сердца.

Рубин, оказавшись в его руке, вспыхнул ярким, алым светом и раскололся на две части. Одна из них упала в траву, вторую же Димитрий прижал к груди девочки. Камень мгновенно растворился в её коже, и рана начала затягиваться. Сам же он почувствовал, как тело пронзает очередной приступ боли. Кожа покрылась тёмными венами, из карих глаз потекли дорожки крови. Слишком долго он был связан с Рубином… Слишком сильно привык к его силе.

Девчушка же, наоборот, начала приходить в себя. Дыхание стало ровнее, здоровый цвет вернулся на её щёки.

В этот момент к ним приближались…

Второй отряд людей в чёрных мантиях.

— Итак, начинается его последний бой, — сказала Странница тихо и печально.

— Несущий Смерть! — раздался из леса крик. — Ты ещё не подох⁈

— Так мы тебе поможем! — разразился кто-то хохотом.

Димитрий, истекая леденящим потом, сжал ослабевшими пальцами рукоять меча и сказал охрипшим голосом мелкой:

— Беги, я их задержу.

И, приподняв её на ноги, не дав времени даже опомниться, подтолкнул в спину.

Она сделала всего шаг и встала, как вкопанная. Глаза полны слёз.

— Но ты же… умрёшь… — всхлипнула она, держась за его окровавленную рубашку пальчиками.

— Зато ты будешь жить, — сказал он, присев перед ней и посмотрев глаза в глаза. — Мир — он… Он жесток и несправедлив. Но в нём есть и хорошее. Как и в людях. Помни об этом.

— Можно… можно я назову тебя… папой? — попросила она, рыдая. — Хотя бы раз…

Он так печально улыбнулся.

— Конечно можно…

— Папа… — она прижалась к нему, её маленькие ручки обняли его за шею, — почему… почему ты никогда не спрашивал моего имени?

— Я всегда знал его, — сказал он, гладя её по волосам. — Я так долго тебя искал, Мария… — его голос дрогнул. — но когда, наконец, нашёл… было уже поздно. Ты всё-таки победила в нашем последнем сражении. — Он посмотрел в её плаксивые зелёные глазки. — Ты пока не понимаешь этих слов. Но может быть однажды их смысл станет ясен для тебя. А теперь беги… — он поцеловал её в лоб и мягко отстранил от себя, — Во что бы то ни стало выживи. И помни… — он выпрямился, взял меч и пошёл навстречу врагам, — В этом мире есть место и для доброй девочки вроде тебя!

Мария держала руки у груди, заворожённо глядя на спину своего героя. А затем, сжав кулачки, бросилась за ним.

— Папа! Подожди! Я тоже буду сражаться!

Но только она сорвалась на бег, как её ударили сзади, а после унесли в неизвестном направлении.

— Теперь ты знаешь, Мария, он любил тебя, как дочь, — Странница повернулась к ней, — и отдал за тебя свою жизнь. Он верил, что ты сможешь изменить свою судьбу. Ведь однажды, попав в этот мир, сам изменил свою.

Мария дрожала. Слёзы текли по щекам, оставляя блестящие дорожки. Она прижимала руку к груди, пытаясь унять боль, которая разрывала её сердце.

— Я… вспомнила, — прошептала она едва слышно. — столько лет пустоты… Столько лет… — и рухнула на коленки.