— Он неподалеку — скорее всего, прибудет через несколько минут.

— И что тогда произойдет?

— Они либо разбомбят это место, либо пошлют группу захвата.

— А поточнее?

— Я бы сказала, скорее последнее. Агентству хочется получить уткотрёпа.

— Но зачем? Это же просто животное!

Я заметил, что она покачала головой, скрытой внутри шлема.

— Уткотрёпы остаются афетерами, несмотря на то что они лишились разума. Очевидно, поскольку Масада сейчас является частью владений Правительства, уткотрёпы вправе рассчитывать на его защиту, как и все граждане.

— Верно.

Я тяжело протопал по загадочным наслоениям, покрывавшим поверхность планеты, к дыре, оставшейся в одной из труб после взрыва, устроенного прадорами. Защита, гарантированная гражданам Государства, исходила из выгоды для большинства. Если одному из граждан необходимо умереть, чтобы Агентство смогло захватить черного ИРа, то, как я подозревал, жизнь этого гражданина для Правительства значила мало. Разумнее всего сейчас было вернуться на «Ульрисс Файр» и убраться с этого планетоида, потому что в Государстве насчитывалось несколько триллионов граждан, а уткотрёпов среди них было всего несколько миллионов. Я был склонен считать, что ИРы Правительства вполне готовы пожертвовать несколькими людьми ради того, чтобы захватить это животное.

— Когда линкор прибудет сюда, сообщи ему, что мы внизу и что Пенни Ройял, похоже, бежать не собирается; может, они ненадолго отложат вечеринку, — приказал я Ульриссу.

Мгновение спустя я получил от Ульрисса подтверждение, затем ступил в мрачные глубины туннеля и огляделся. Справа от меня находился проход в изуродованный корабль. Если верить моим сенсорам, битва шла слева, где-то внизу. Я усилил светочувствительность шлема и приказал: «Оружие к бою», а затем этот же приказ повторила Джин.

Мое многофункциональное оружие внезапно стало легким как перышко — это включились вспомогательные моторы скафандра. Передо мной на экране возникло перекрестие прицела, оно перемещалось, когда я водил ружьем из стороны в сторону. Сбоку виднелось меню, в котором были перечислены виды оружия: лазер, лучевая пушка, список снарядов — от обыкновенной пули до фугаса. «Лазер», — выбрал я, решив, что нам, вероятно, придется кое-где пробиваться сквозь перегородки, и на дисплее засветилась столбчатая диаграмма, показывавшая доступный уровень энергии. Я мог бы изменить множество других настроек лазерного луча, но установки по умолчанию всегда были самыми лучшими. Я добавил: «Автоматическая реакция на атаку». Теперь, если бы кто-нибудь вознамерился в меня стрелять, оружие, самостоятельно контролируя моторы скафандра, произвело бы упреждающий выстрел. Я решил, что Джин тоже настраивает свою пушку подобным образом, а может, по-другому, как ей привычнее.

Туннель изогнулся и начал понижаться. Вскоре мы оказались перед кучей обломков и всякого мусора, среди которого валялась практически нетронутая герметично закрытая дверь грузового отсека. Впереди виднелись остатки стены, из которой ее вырвало. Я решил, что прадоры сочли эту дверь слишком узкой, а может, начали взрывать все вокруг, чтобы привлечь к себе внимание. Прадоры не такой народ, чтобы просто постучать и спросить, кто дома. Пробравшись через обломки, мы двинулись дальше.

Уклон становился все больше, и нам обоим пришлось выпустить из подошв присоски. Очевидно, этот туннель не был предназначен для людей. Увидев отметины на стенах, я подумал: а для чего именно он предназначен? И вообще, как выглядит этот Пенни Ройял? Постепенно из темноты впереди возникла другая дверь с большим шлюзовым люком.