И опрокинулась на секретную бухту вдруг абсолютная тишина. Поскольку без исключения все человеческие души, присутствующие на ее берегу, почувствовали, что произошло… нечто. Но только никто не мог осознать, что именно. Потому что, по меркам восприятия человеческого, мир только что в очередной раз перевернулся с ног на голову… слишком быстро.

Разбилась очередная волна у берега, и пошел над морем, заставив сжаться сердца, – ветвящийся и тяжелый, неземной, низкий, всасывающий тоскливый звук.

И вспыхнул человеческий крик:

– Стреляйте!.. Да сделайте же вы, наконец, что-нибудь!.. Выстрелите в меня!!!

И только лишь тогда оператор оторвал прикипевший взгляд от экрана. И робко посмотрел влево, желая видеть сержанта, чтобы получить от него инструкции, как следует оператору понимать это все сейчас.

И увидел: его непосредственного начальника, который полусекундой раньше переминался рядом и отдавал команду, около походного монитора в настоящий миг… нет.

У оператора округлились глаза, и он медленно перевел их на металлическую конструкцию, покачивающуюся на волнах. Тогда-то, наконец, он и обнаружил начальника своего. Точнее – тело сержанта, безжизненно колыхающееся в такт покачиванию на волнах глубоководной конструкции. Распятое на ячейках клетки сверхпрочной стали и оплетенное медленными течениями скользящих щупалец. И вывернувшее под неестественным углом голову. И оператор вперился взглядом в черное отверстие рта, как будто продолжающего кричать: «Стреляйте! Прекратите мои мучения»…

И снова тот леденящий звук, хлюпающий, похоронил размеренные удары волн.

А в следующее мгновение воздух над океаном разорвала очередь.

К ней тут же присоединилась другая, третья, четвертая. И басовито зарокотал в унисон им станковый пулемет.

Слепящие пунктиры трассирующих пронзили пространство клетки.

Белесая искра рикошета крупнокалиберной пули оставила на сетчатках отчаянно нажимающих на курки плавающий фосфен.

Короткие настырные очереди звучали все вновь и вновь, не позволяя пугающей тишине опуститься на лоно бухты. Перебегающие по прибрежн