— Если бы ты так для того мальчика глазки красила, которого я советовала, то может быть уже бы и дети были бы, а?

— Я не выйду замуж, — надулась Ария. Покрутилась перед зеркалом; самым дорогим зеркалом в Королевстве, по ощущениям, и ответила Маркизе. — Ненавижу мужчин.

— Ах, девочка, при ненависти так не возятся в гардеробной.

— Я как ты буду!

— Старой и одинокой колошей? — расхохоталась старушка. — Хотя я понимаю тебя, — улыбалась она. — Мой муж был не многим лучше твоего отца. День, когда он, наконец, сдох, стал для меня праздником. Но это не значит, что все мужчины плохие. Я вот, между прочим, мужчин до сих пор очень даже люблю. — Маркиза игриво улыбнулась.

— Знаю я, — ухмыльнулась Ария. — Твой последний фаворит даже к моим окнам хотел дорожку топтать.

— Поэтому его и выгнали, — кивнула маркиза. — Тебе правда так плохо?

— Я не знаю… — серьёзно сказала Ария. Сжала кулаки, что аж пальцы хрустнули. — Как остаюсь наедине с ними… становится очень страшно. Не могу с этим справиться.

— Ох, девочка… — покачала головой старушка.

— Я очень боюсь встречи с братом, — сказала Ария. — Но в то же время я так сильно этого жду.

Девушка чуть ли не каждую ночь видела перед собой ту сцену, где она должна была выйти замуж. Где её бьют, где мир просто огнём горит. А потом появляется он, одиннадцатилетний мальчик, который, как она думала, такой же жалкий и брошенный миром, как и она сама.

А затем…

— Возможно… он сможет помочь мне, — сказала она.

— Ладно, давай спускаться. Хозяйка гостиницы уже десять минут у дверей стоит.

— Ох, ладно…

* * *

В гостинице, кроме общей столовой, где могли отобедать обычные постояльцы, была ещё и особая зона для знатных гостей и закрытых встреч. Таких, как эта.

Маркиза и леди Ария спустились вниз, усаживаясь за круглый стол. А спустя десять минут слуга объявил, что прибыл Герцог Рохан.

Обе гостьи встали из-за стола, встречая вошедшего молодого человека. По всем правилам этикета поклонились, а затем оценивающе посмотрели на хозяина города.

— Здравствуйте, Маркиза, — поприветствовал Герцог прибывшую аристократку, решив обратиться к ней первой. Но затем тут же сказал, — спасибо, что позаботились о моей старшей сестре. Видя, какой красавицей она выросла, я чувствую облегчение.

Рохан сразу заметил её. Ослепительно красивая девушка, высокая почти как хозяйка этой гостиницы, но при этом несущая на себе не ауру варваров с пустоши, а по настоящему аристократичный шарм. Она многому научилась у Маркизы, это очевидно. От той дурочки, какую он помнил, тут мало что осталось.

— Ария говорила, что вы были хорошим братом, — улыбнулась Маркиза. — Кажется, это была правда.

Когда она говорила, девушка рядом с ней застенчиво опустила взгляд, но тут же вернула его обратно.

— В те дни я был ещё не так силён, — сказал Рохан. — Всё, что я мог, это положиться на вас. Давайте присядем.

— Вам было одиннадцать, верно? — тут же ухватилась старая аристократка, за сказанные слова. Сев за стол, она даже к еде не притронулась, так ей было интересно. — Значит, вы уже тогда наращивали свою силу?

— Двенадцать почти, — поправил её Рохан, а затем добавил. — Но кажется, я делал это всегда, — ответил он на вопрос без тени сомнения. Он мог бы юлить, мог вы попытаться ввести их в заблуждение. Но просто решил, что это бессмысленно. Прятать когти можно, когда ты прикидываешься овцой, но если ты уже назвался драконом, прикидываться слабаком — неразумно.

— Всегда… — повторила Маркиза, пытаясь осознать глубину этих слов.