— Ты сам видишь, Нарцисс, — сказал Зевс, — что ты хилый неженка, а слабое и беспомощное не может быть красивым. Запомни же наши указания, и если не хочешь навлечь на себя наш гнев, то советую тебе немедля приступить к их выполнению. Ты понял меня, Нарцисс?

Нарцисс пробормотал что-то невнятное. Зевс недовольно нахмурился.

— Почему ты так невнятно говоришь, Нарцисс? Мы требуем от людей четкости. У меня прекрасный слух, и все же я не расслышал твоего ответа. Итак, я спрашиваю вторично: ты понял, Нарцисс, что тебе нужно делать?

— Понял, — сказал Нарцисс теперь уже внятно, хотя и слабым голосом.

— И ты не считаешь себя красивым?

— О, нет! — ответил юноша. — Теперь я понял все. Я некрасив. Я хлюпик, я хилый неженка. Я страшно уродлив, ибо слабое и беспомощное не может быть красивым.

Боги переглянулись.

— Твои слова, — сказал Зевс, поглаживая подбородок, — звучат несколько декларативно. А ведь мы не требуем от тебя деклараций, Нарцисс. Мы требуем…

— Дел, дел! — воскликнула Афина Паллада, сотрясая своим могучим голосом воздух и лес кругом.

— Правильно, — докончил Зевс. — Мы требуем от тебя дел, Нарцисс. Но прежде всего мы требуем, чтобы ты осознал свои ошибки. Итак, ты действительно больше не считаешь себя красивым?

— Нет, — ответил Нарцисс, и в голосе его прозвучало искреннее раскаяние. — Я ужасно некрасив.

— Если ты в самом деле так думаешь, — сказал Зевс, — и твоя самокритика искренна, то принимайся за дело. Ты должен стать действительно красивым. Ты живешь в великую эпоху и должен обрести красоту, достойную ее.

— За дело! — воскликнула громко Паллада.

Когда олимпийцы ушли, затихла их могучая поступь и померкло сияние, исходящее от доспехов Афины, Нарцисс вернулся к озеру, наклонился над ним и снова увидел в его прозрачной глади свое отражение.

— О, боги! — шепнул он задумчиво. — Неужели я в самом деле некрасив?

— Красив? — откликнулась из глубины леса нимфа Эхо, которая погибла от безнадежной любви к Нарциссу и с тех пор эхом скиталась по окрестным рощам.

— Нет, нет! — громко воскликнул Нарцисс. — Я несомненно красив! Я красив!

— Красив! — зашумел лес.

Но в ту же минуту поднялся сильный ветер, тучи заволокли небо, в темноте, среди страшного ливня, засверкали молнии, а от ударов грома содрогалась земля. Нарцисс совершенно справедливо усмотрел в грозе проявление Зевсова гнева и принял это предостережение так близко к сердцу, что решил тут же изменить свою жизнь согласно указаниям богов.

— Прощайте, милые воды, отражавшие мою красоту! — сказал он, когда гроза прошла и небо прояснилось. — Прощай, мое сладкое одиночество! Прощай, мое верное эхо! Прощай, моя красота! Я терпеть не могу Геракла, но я стану похожим на Геракла.

Сказав это, он еще раз наклонился над своим отражением в прозрачной воде и затем, играя на своей любимой свирели, отправился навстречу людям.

* * *

С тех пор прошло несколько лет. Троянская война все продолжалась. Однажды Зевс, испытывая потребность укрепить связь с трудящими массами, решил снова отправиться на периферию. На этот раз, кроме Афины Паллады, он взял с собой и Аполлона, покровителя искусств, ибо в те далекие времена люди не успели еще придумать глупую поговорку, что во время войны музы молчат.

Итак, прекрасной весенней порой боги шагали втроем по греческой земле, оживленно беседуя об идеологических ошибках, допущенных Хароном, Цербером и властелином преисподней Гадесом. Вдруг на дороге, ведущей в город Фивы, выскочил из-под оливкового дерева лохматый и грязный бродяга и с громким криком бросился навстречу олимпийцам.