Был момент, когда Семену зачем-то пришлось несколько дней подряд посещать неандертальский поселок. И каждый раз он видел одного и того же пожилого охотника, который сидел возле жилища и возился с куском дерева и фрагментами оленьих рогов. Металлических инструментов у него не было, и работа продвигалась медленно. В конце концов Семен заинтересовался, что же такое делает этот мужик. Прямой вопрос ничего не прояснил – звукосочетание, обозначающее предмет, было незнакомым. Семен озадачился еще больше:

«Неужели они изобрели нечто совсем новое – мне неизвестное?! Или это какой-нибудь ритуальный символ? Но ведь похоже на что-то…»

Когда Семен все-таки понял, чем занят мастер, он чуть не расхохотался: «В родном мире железный век наступил отнюдь не сразу на всей планете. Где-то уже сотни лет работали плавильные печи и кузницы, а где-то о металле и не слышали. Археологам приходится решать вопрос о том, когда металл проник в тот или иной регион – например, на северо-восток Азии. Как это сделать, если железо в культурных слоях сохраняется плохо? А по следам присутствия! Таким следом может быть костяная ручка гравировального резца с местом для металлического вкладыша, рукоятка ножа, который мог быть лишь металлическим, или сам нож, точнее, его тень, имитация, выполненная из шлифованного камня. Вот такую имитацию арбалета со стальным луком, работающим по принципу автомобильной рессоры, и пытается изобразить неандерталец из дерева и кости. Перед ним нет никакого образца, но оригинал он видел, зрительная память у него отменная, а терпения хватит на десятерых».

Смеяться над мастером Семен не стал, но счел своим долгом сказать:

– Зря стараешься. Эта штука работать не будет, и магия тут не поможет.

Неандерталец поднял голову, посмотрел на Семена и коротко объяснил, что целью его деятельности является не изготовление приспособления для поражения мишени на расстоянии, а точное повторение предмета, указанного начальством. Что с этим дубликатом будет делать тирах (то есть Хью), его нисколько не интересует. Но даже если бы и интересовало, он не понимает, как два одинаковых предмета могут обладать разными свойствами. Если, конечно, не вмешается чье-нибудь колдовство.

– Колдовство не вмешается, – усмехнулся Семен. – Просто не получится точного повторения, потому что вот эта штука у тебя серая с желтизной, а должна быть просто серой. Здесь, на прикладе, должен быть след от сучка, а у тебя его нет!

– Это так… – признал неандерталец и надолго задумался. Потом встал на ноги, вздохнул и забросил почти готовое арбалетное ложе далеко в кусты. – Придется новое делать. Хорошо, что ты сказал – тирах злой.

– Другого у меня для вас не нашлось, – пожал плечами Семен. – Пойди и найди эту штуку. Я ее заколдую, и она станет лучше настоящей – так тираху и скажешь. Где он, кстати?

Дело кончилось тем, что с первой же оказией из поселка лоуринов был доставлен старый – самый первый – Семенов арбалет. Тот, из которого он когда-то умудрился добить раненого мамонта. За годы без работы оружие пришло в такое состояние, что легче было сделать новое, чем его починить, но Семен решил, что в качестве образца оно сгодится. Ему пришлось долго объяснять, что лишние отростки на рогах, из которых сделан лук, решительно никакого значения не имеют – ему просто нечем было их отрезать. В общем, не прошло и двух-трех месяцев, как первый самострел неандертальского производства был готов. Хью, конечно, вознамерился забрать его для личного пользования. Семен не возражал – в неандертальские дела он старался вмешиваться как можно реже, но посоветовал заставить «мастеров» изготовить для себя более компактный экземпляр, который можно таскать на ремне за спиной, а не взваливать на плечо как бревно.