– Хью знать нет, – ухмыльнулся неандерталец и отступил в сторону, как бы предлагая мальчишке продолжать разговор самому.

Дынька робко глянул на Семена и опустил глаза:

– Я же прошлым летом был с ребятами у лоуринов. Старейшина говорил со мной. Обещал взять учиться…

– Обещал?! – Семен вскочил на ноги и начал метаться по свободному пространству возле «классной доски». – Он обещал?! А ты знаешь, как «учит» Медведь? Знаешь?! Вон у Хью спроси – он расскажет! Это же зверь, а не человек! Хуже зверя! Это же палач, садист какой-то! Впрочем, ты этих слов не знаешь… Не важно! В конце концов, я сам могу научить тебя драться! Научить такому, чего и Медведь не умеет!

– Я знаю… – совсем засмущался мальчишка. – Только… Только я с ребятами хочу.

– С какими еще ребятами?!

Дынька объяснил, да Семен, собственно говоря, и сам уже догадался. Та – первая – четверка первоклашек, в состав которой входил Дынька, оказалась удачной – ребята подружились. К тому же вокруг них постоянно крутился юный пангир Пит – почему-то эта компания ему нравилась больше других. Семен наблюдал за ними, и ему казалось, что лидером является мальчишка-аддок. Теперь же выяснилось, что все они сговорились отправиться проходить подготовку к посвящению в поселок лоуринов и даже заручились согласием руководства этого племени. Мнением своих вождей они, кажется, поинтересоваться не удосужились. А Семен-то удивлялся, почему эти ребята вне занятий так активно осваивают лоуринский!

«События выходят из-под контроля, – уныло размышлял Семен. – И ведь что характерно: ни имазры, ни аддоки претензий не предъявят, поскольку оба мальчишки из слабых, маловлиятельных „семей". Лоуринам же нет смысла отказывать добровольцам, поскольку после посвящения парни станут полноценными членами племени и об их происхождении никто (и они сами!) не вспомнит. Интересные плоды школьного образования вызревают в этом мире…»

– Что, и Пит с вами? – безнадежно поинтересовался Семен. Дынька кивнул, и учитель вздохнул: – Ладно, отправляйтесь – что я могу поделать? Честно говоря, ты нужен был мне для другого. Я на тебя рассчитывал…

Дынька поднял голову, его лицо со скошенным подбородком и выступающими надбровными дугами осветилось счастливой улыбкой:

– Я быстро пройду посвящение, Семен Николаевич! – сказал парень по-русски. – Я же сильный и буду очень стараться – честное слово! А потом вернусь, честное слово!

– Верю, – грустно улыбнулся Семен. – Счастливого пути!

Вернувшись в форт в конце лета, Семен по уже сложившейся традиции устроил себе несколько выходных дней, тем более что погода благоприятствовала: лодка, удочка, кувшинчик самогонки… Пару суток он провел вдали от всех в полном одиночестве. Потом вернулся в форт, забрал Сухую Ветку и отправился рыбачить дальше. Надо сказать, что в компании своей женщины про удочку он и не вспомнил. А потом погода испортилась, и Семен, глянув утром на небо, грустно пошутил, что это намек Творца – пора возвращаться к делам. Они вернулись и, конечно же, сразу завязли в хлопотах.

Осенние проблемы были обычными и привычными, но появилось и кое-что новенькое. Однажды утром Семен обнаружил возле избы двух пожилых неандертальских женщин. Они сидели на земле и терпеливо ждали его появления. Как выяснилось, дамы пришли наниматься на работу!

Ничего смешного в этом не было: климакс у неандерталок наступает рано, а после него они никому не нужны, кормить их совершенно незачем. В правильности такого подхода никто (и они сами) не сомневается, но они узнали, что в форте живут трое «старух», которые занимаются чем-то странным, и за это им дают еду.