Известно около 15 тыс. видов муравьев, и каждый из них отличается не только строением тела, но и особенностями образа жизни. Одни из них строят муравейники в земле, некоторые селятся в стволах деревьев, делают гнезда из листьев, особого картона, приготовленного из пережеванной древесины, и т. п.

Большинство муравьев — хищники. Они истребляют множество насекомых и питаются их трупами. Точными подсчетами доказано, что за лето обитатели одного муравейника рыжего лесного муравья уничтожают около миллиона разнообразных насекомых. Большим подспорьем в питании муравьев служат сладкие выделения тлей, которых муравьи всячески опекают и оберегают от врагов. Лишь немногие муравьи растительноядны, питаются зернами, или всеядны.

Жизнь муравьев очень сложна, их поведение определяется инстинктами. У муравьев хорошо развиты сигнализация, разделение труда, существует четкий распорядок жизни и т. д. Муравьи были общественными насекомыми уже более 25 млн. лет назад, как доказали палеонтологи по находкам этих насекомых в окаменевшей смоле — янтаре, а сложная психическая деятельность муравьев представляет одну из загадок современной биологии.

У муравьев много врагов. Ими лакомятся медведи, барсуки. Их истребляют птицы. Но самый страшный враг муравьев — сами муравьи. Разные виды муравьев постоянно враждуют друг с другом, и эта борьба ведется ежечасно, везде: в одиночку и муравейник на муравейник. В беспрестанных сражениях живет это неугомонное и самое многочисленное племя нашей планеты.

...На влажной земле зеленой площадки, поросшей короткой, но сочной травой, выстроили свои холмики муравьи — желтые лазиусы. Под землей у них хоромы и тлёвое хозяйство. Лазиусы живут в вечной темноте, не показываясь на поверхность. Каждый холмик — маленькая крепость с многочисленными обитателями. Чуть кто попытается проникнуть в эту крепость, возле бреши мгновенно появляется толпа защитников. И все же земляные крепости их часто падают под натиском неприятелей.

На зеленой площадке я застал десяток холмиков. Но все они были низенькие, кое-где на поверхности со светлой голой землей или, наоборот, поросли солодкой и казались запущенными. Лишь один холмик выглядел отлично: был высок, округл, с крутыми стенками.

Я слегка вскопал этот холмик. К моему удивлению, в нем оказались черные лазиусы — ворюги, никуда негодные строители. Еще глубже я увидел вместе с черными лазиусами и исконных хозяев гнезда — желтых лазиусов. Картина знакомая! Черные лазиусы проникли в верхние этажи крепости и постепенно выжили хозяев. Такое мне не раз приходилось встречать.

К моему удивлению, и те, и другие муравьи, не проявляя друг к другу никакой враждебности, дружно бросились спасать яички, личинок и куколок.

Находка оказалась неожиданной. Наверное, самка черного лазиуса проникла в гнездо желтого, убила хозяйку, наплодила свое потомство и стала полновластной владелицей муравейника. Многие муравьи, обосновывая свою семью, прибегают к такому приему. Теперь желтые лазиусы постепенно вымирают.

Почему же черные лазиусы занимали верхние этажи жилища? Видимо, они приняли на себя роль охотников, защитников. А бывшим и постепенно вымирающим хозяевам достались нижние и внутренние покои.

Что же находится в остальных холмиках зеленой впадинки?

В одном жили только черные лазиусы. Желтые вымерли. Черные запустили дом, искусство желтых им неведомо. Во всех остальных холмиках черные лазиусы исчезли, и полуразрушенные убежища или пустовали, или были заняты дерновыми муравьями. Им все равно какое жилище. Они нетребовательны и легко меняют свое местожительство...

Обычно каждый муравейник имеет свои границы охоты, свою территорию. На муравья, попавшего в чужие владения, тотчас же нападают.