Первый помощник императора нетерпеливо топтался на посадочной площадке дворцового комплекса. Во время неожиданной отлучки повелителя его подчинённые могли действовать более свободно и не опасаться немедленного наказания, но это нисколько не уменьшило их рвения. Остатки гвардии наконец-то осознали свою ошибку и приползли молить о прощении, но это вряд ли им поможет. В данный момент три десятка младших дожидались решения о своей дальнейшей судьбе и многое зависело от настроения Изначального.

Сородичей Грон не жалел — они неверно выбрали сторону с самого начала и их жизни ничего не значили для шонга, но он мог попытаться, в случае необходимости, отвести гнев императора от себя и направить его на других. Сам Грон очень нервничал перед встречей с древним и сильно опасался за свою жизнь, как, впрочем, и всегда.

Предоставленных ресурсов ему хватило для завершения первой стадии формирования ядра, но время и расстояние до планеты-фокуса играли против гиртама. Курьерский корабль почти сжёг двигатель, двигаясь на максимальном форсаже, чтобы быстрее доставить Таал на базу. Рассчёт был на ожидавший в системе Струмэ отряд охраны, но тот, почему-то, не вышел на связь и курьеру пришлось ползти до планеты своим ходом, что отняло целый день.

Тревожный отчёт об уничтожении всей охраны базы заставил шонга половину дня провести в нервном ожидании, но все обошлось. Один из младших, руководивший доставкой, сообщил ему о полном уничтожении всей охраны, включая оба модифицированных завода. Курьер обнаружил поле боя, полное обломков кораблей, но установить их принадлежность не смог. Если бы он потерял груз Таала, то жить ему оставалось бы ровно до возвращения императора. Никакие оправдания его уже не спасли бы, а так шанс ещё есть. Пару дней задержки можно обосновать тысячей причин, главное успеть озвучить хотя бы одну…

Раздавшийся в небе рев слегка оглушил Грона. Корабль повелителя почти упал на взлетное поле и земля под ногами шонга вздрогнула от удара. Судно выглядело потрепанным, кое-где отсутствовали целые куски обшивки, причём выглядели дыры довольно странно — будто металл просто вырвала из корпуса какая-то неизвестная сила. Следов стрельбы, к собственному удивлению, гиртам не заметил. Император явно побывал не на обычной прогулке и это только добавило нервозности в общее состояние его помощника.

Трап звездолета со звоном упал на камни посадочного поля и этот звук вывел шонга из ступора. Грон подошёл ближе и стал с тревогой всматриваться в тёмный проем шлюза. Звуки тяжёлых шагов приближающегося повелителя мурашками разбегались по телу шонга. Странные скребущие звуки сопровождали каждое движение Изначального и разумный никак не мог определить их источник.

В противоположность собственному кораблю, повелитель излучал бодрость и сиял от переполнявших его сил. Десяток отверстий украшали костюм императора в не запланированных местах, но это его нисколько не смущало. Одной рукой древний тащил за собой странное устройство, похожее на умывальник.

— Судя по твоей кислой физиономии, ты опять хочешь меня чем-то огорчить, Грон, — спустившись на землю и оперевшись на свой груз, спокойно произнёс Изначальный.

Гиртам мгновенно сник и растерялся. Заготовленная речь, под пристальным взглядом древнего, рассыпалась как карточный домик и шонг лишь мычал и пытался выдавить из себя хоть слово. Текли секунды и нужно было что-то ответить. Хозяин не любил ждать, но плохие новости он не любил ещё больше.

— Я жду… — так же спокойно произнёс император.

— Я готов принять Ваше наказание, — произнёс помощник, опускаясь на колено и низко кланяясь, — Я не оправдал оказанное доверие и не успел выполнить возложенную на меня задачу в срок. Материалов хватило для завершения фазы формирования, но в процессе доставки произошла непростительная задержка и сроки сдвинулись на двое суток.