Решив, что Ждан теперь хоть немного помолчит, Кира принялась осматривать двор. Впрочем, она и до этого поняла, что ничего особенного в нем нет. Множество клумб с цветами, дорожки и главная большая дорога, фонтан недалеко от входной двери, которая поражала своими размерами. Широкая лестница у входа, на ней сейчас столпились адепты других курсов, наблюдая, как пополняется их факультет новичками. Фонтан у входа изображал четырех магов, стоящих спиной друг к другу. Наверное, они олицетворяли четыре факультета, маги которых смотрят во все стороны света, таким образом охраняя империю от врагов. Красиво, конечно, но вид всего этого отчего-то оставил Киарану полностью равнодушной.

— Ну, удачи, — шепнул вдруг Ждан, мягко хлопнув ее по плечу.

Киарана только в этот момент поняла, что подошла ее очередь. Она тревожно глянула на преподавателей, стоящих по обе стороны арки. Мужчина и женщина, неопределенного возраста. Маги жили намного, намного дольше людей. Не вечно, конечно, но очень долго. Причем большую часть жизни она умудрялись выглядеть молодо. Стоящие тут преподаватели выглядели лет на тридцать, а на самом деле им могло быть по сто и по двести лет. К тому же чем сильнее маг, тем дольше он может прожить.

Оба мага легко улыбались, с нарочитым интересом поглядывая на нее. Правда, в глазах еще можно было заметить что-то вроде скуки и легкого раздражения. Наверное, в этом году не повезло именно этим двоим, раз им приходилось заниматься такой не слишком интересной работой.

Киарана посмотрела на арку и прикусила губу. Отсюда артефакт выглядел больше и отчего-то зловеще. Она буквально всей кожей ощутила исходящий от него холод. Казалось, еще немного и прозрачная пленка замерзнет. В империи не было слишком холодной зимы. С пару месяцев лили дожди, и температура опускалась до плюс пяти, редко когда падала до нуля. Но Кира читала, что есть страны, где зимы долгие и холодный. Почему-то показалось, что если она сейчас войдет в эту арку, то выйдет в одной из таких стран.

— Все в порядке? — участливо спросила женщина-преподаватель.

Киарана кивнула, а потом, взяв себя в руки, быстро преодолела три ступени, отделяющие ее от арки. Перед тем как войти, она на мгновение замерла, а потом просто шагнула, крепко зажмурившись.

Глава 1. Часть 1

Светло-серая пичужка, издав тонкий явно недовольный писк, исчезла в клубах белесого дыма. На пол тут же упало письмо. Собственно, птичка и была этим самым письмом — такая вот магическая доставка.

Девушка опасливо поглядела на белоснежный конверт, запечатанный кроваво-красной печатью. С виду он казался безобидным, вот только она отлично знала, что никто не мог прислать ей подобного письма. Именно это и казалось ей угрожающим.

Даже не думая вставать с кресла, она выдохнула и расслабилась, откидываясь на спинку и вытягивая длинные, обтянутые черной тканью штанов ноги. Что толку нервничать, нужно подумать, кто может написать ей.

Если бы она была обычным жителем славного города Докворда, то никаких проблем. Мало ли откуда законопослушным жителям может прийти такое вот письмо. Вот только она была далеко не законопослушной. Да что говорить, такие люди как она даже не числились в реестрах. А тот, кто в них не числился, для властей не существовал. Человек физически есть, но официально его как бы и нет. Надо ли говорить, что с такими людьми всегда могло случиться что угодно, и никто не стал бы разбираться?

Конечно, их пытались ловить, чтобы наставить на путь истинный. Выражалось это в том, чтобы переправить таких людей в какие-нибудь каменоломни или рудоносные шахты. Считалось, что именно там из них сделают настоящих жителей великой и светлой империи. Вот только еще никто не возвращался из тех мест. Понятно дело, что желающих становиться «настоящими жителями» не находилось.

Стоило отряду имперских солдат показаться на улицах Докворда, как люди, не числящиеся ни в каких реестрах, тут же прятались во все щели.