— Тяжелое утро, — коротко объяснил я.

— Привыкай. С сегодняшнего дня у тебя каждое утро будет тяжелым, — хохотнул альв и толкнул двери ректорского кабинета.

Прозвучало многообещающе. В принципе я и так знал, на что подписываюсь.

Почтенный эл Барольд, глава дарховой академии, произнес проникновенную речь о том, как терниста учительская стезя. После чего предложил нам поднять бокалы за успешное начало нового академического года и попросил проявлять максимум терпения и понимания к нерадивым ученикам.

Мог бы и избавить нас от пустой болтовни. Только зря время из-за него потерял. Когда ректор отпустил нас, искать девчонку было поздно. Пришлось идти в церемониальный зал, а поимку мерзавки отложить до лучших времен, то есть до окончания церемонии.

— И все-таки чего такой мрачный? — продолжал докапываться приятель, краем глаза наблюдая, как новоприбывшие адепты-первокурсники гуськом движутся к элу Барольду, чтобы тот оставил на их запястьях символ академии, солнце, или, как я его называл, обыкновенное клеймо, благодаря которому замок признавал новых адептов и расценивал их, как часть нашей «дружной» семьи.

Чужакам, не имевшим знака, замок устраивал испытание за испытанием, планомерно выживая непрошеного гостя из своей обители. Представляю, каково сейчас девчонке. На ней-то клейма нет. К сожалению, одного часа недостаточно, чтобы по-настоящему напугать дуру.

Жаль!

— Тебе знакома ученица по имени Рамина Долэри? — вопросом на вопрос ответил я, высматривая в толпе второкурсников свою якобы намечающуюся женушку. Как по мне, все они одинаковы. Обычные восемнадцатилетние дурнушки. Гусеницы, которым до бабочек еще расти и расти. А мать что-то там пела о неземной красоте и сказочном обаянии. Очередной блеф.

— Почему спрашиваешь? — навострил уши Альдис.

— Просто так. — Понимая, что любопытный альв все равно не отвяжется, вынужденно процедил: — Отец попросил к ней присмотреться.

Вейл присвистнул:

— Тогда прими мои соболезнования, друг.

— Что, все так плохо? Набитая дура или уродина в седьмом поколении?

— Ни то ни другое, — пожал плечами Альдис, тоже пытаясь отыскать в толпе недомагов причину моей головной боли и похмелья. — Обычная пустышка. Неглупая, но лодырь. В ее прелестной головке ничего, кроме мыслей о шляпках и танцах, не приживается. Добавь совершенно несносный характер и можешь понять, насколько тебе «подфартило». Типичная богатенькая стервочка, которую, кстати, — альв задумчиво поскреб подбородок, — если мне не изменяет память, исключили в прошлом году. Она даже экзамены не сдала.

— Что натворила? — буркнул я, мысленно проклиная отца за его блестящую идею подсунуть меня этой безмозглой кукле.

— Точно не помню. Кажется, сцепилась с одной из старшекурсниц из-за какого-то адепта. Тот вроде стал оказывать бедняжке знаки внимания, и Рамина обрушила всю свою ревность на несчастную пассию. По слухам, девчонка, перешедшая Рамине дорогу, еле унесла ноги и до сих пор находится под присмотром врачей.

Еще и мстительная, зараза. Идеальный набор «положительных» качеств для юной эли. За что же отец так меня ненавидит?

— Думаешь, Рамину не восстановят? — с надеждой прошептал я.

— Так ты всерьез надумал на ней жениться? — никак не отреагировал на мой вопрос альв и захлопал длинными ушами.

— Разумеется, нет! Просто хочу знать врага в лицо. Ты ее видишь?

Вейл в который раз обвел зал пристальным взглядом.

— Нет… А хотя погоди! Вон же она! — Друг указал туда, куда сейчас пялилась добрая половина зала.