Алексей удивленно поднял глаза — еще никогда начальник контрразведки Михаил Столяров не позволял себе врываться в кабинет князя без разрешения, но через мгновение его удивление исчезло — генерал был встревожен до глубины души:

— Что…

Михаил выпалил ответ, не дожидаясь конца вопроса:

— Американцы начали войну!

— С кем?!

— Атакована Ведирская Республика из состава СЗО!

— Ведир?!

— Да! Но самое плохое, что им удалось захватить четыре наших новых БРа, над которыми работали местные ученые по просьбе Олмера.

Кулак грохнул по столу с такой силой, что столешница драгоценного дерева затрещала.

— Проклятье!

— Ханти утверждает, что это не особенно страшно — кроме терранцев никто не сможет управлять машинами с достаточной эффективностью. А в случае попытки что-либо изменить в программном обеспечении или приводах они превратятся в бесполезную груду керамопласта.

Медведев немного успокоился и, взяв себя в руки, налил из графина стакан сока, осушил, задумчиво повертел пустой предмет в руках, затем медленно произнес:

— Как у янки развивается операция?

— Внезапность первого удара. Ведир выбрали потому, что там находятся заводы, способные производить более или менее нормальные машины, сравнимые с теми, что имеются у нас.

— А что мы?

— Арзамас-16 готовит к постановке на конвейер следующее поколение боевых агрегатов.

— Ясно. Направления остальных ударов противника?

— Пока — только по планетам Ведира. Совет Объединения соберется на следующей неделе, в лучшем случае.

— И до тех пор, пока он не примет решения, мы не сможем вмешаться, поскольку нас сразу обвинят в немотивированной агрессии. Понятно…

— Я могу послать туда специальные части…

— Не стоит. Пусть пока все идет своим чередом, как предсказали наши сенсы. Но сообщи Мыскину, чтобы держал наготове пару эскадр.

— Понял.

— И в следующий раз — стучись, пожалуйста…

— Прости…

Генерал заметно смутился, затем отдал честь и вышел. Алексей откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Значит, янки все-таки решились. Сначала хотят обеспечить себя ресурсами и производством. Затем — расширение экспансии для увеличения количества пушечного мяса. А там — постепенное завоевание лидирующего положения в Галактике. Ясно, что Свободное Звездное Объединение разобщено. Общий у них только статус. Может, лет двести-триста назад оно и являлось единым государством, но сейчас СЗО — кучка уделов в виде Республик, графств, королевств и прочей лабуды. И их Совет — обычная говорильня и сборище болтунов, мнящих о себе неизвестно что. Но и успокоить американцев нельзя — эта компания очень высоко носится со своей независимостью и свободой. И крики о посягательстве на «дерьмократические» свободы никому не нужны. Придется ждать, пока янки не перешагнут черту…

Коснулся клавиши селектора.

— Генштаб.

— Мыскина мне.

Через мгновение знакомый голос откликнулся.

— Слушаю, князь.

— Миша до тебя дошел?

— Уже.

— Все понятно?

— Так точно.

— Тогда работайте.

И отключился, вновь погрузившись в размышления…

…Александр открыл кабину БРа. Горячий дымный воздух сразу наполнил ее острым запахом крови, паленого пластика и обожженного мяса. Его спутница закашлялась, а парень включил подъемник и, став на его ступеньку, протянул к ней руку:

— Поехали…

Та послушно поднялась, крепко обняла его, и БР, чуть слышно зажужжав, опустил их на усыпанный обломками пластобетон.