С той стороны пещеры, где в углублении горел огонь, раздались хлопки, похожие на взрывы фейерверков. Языки красного пламени в центре «бассейна» взметнулись вверх и обрели очертания человеческой фигуры. Я рефлекторно потянулся за Формирующими - и лишь потом вспомнил, что их нет. Мне оставалось полагаться только на внутреннюю магию да ещё на клинок, висевший у меня на поясе. Я немедленно извлёк его из ножен, хотя и сомневался, что он меня защитит.

    -  Итак, пожаловал новичок, - прозвучал гулкий, как из колодца, голос. - Подойди ближе, не бойся.

    -  Я не боюсь, - ответил я и солгал: мне было страшно до дрожи в коленках. - Но я и здесь неплохо себя чувствую.

    -  Как хочешь.

    Фигура покинула пределы «бассейна» и двинулась ко мне. Я сразу же пожалел, что не подошёл ближе: тогда бы я сам выбрал, на каком расстоянии вести разговор, а теперь… Но, вопреки моим опасениям, огненный демон - и, видимо, хозяин этого места - дошёл лишь до центра пещеры и там остановился.

    -  Кто ты? - требовательно спросил он.

    -  Феб из Сумерек, - ответил я. - А ты?

    -  Многие из тех, кто приходил до тебя, зовут меня Нергалом. Я принимаю это имя, оно ничем не хуже других.

    -  Но это только имя, - заметил я. - А суть?

    -  Отчасти она заключена в имени. В том, что люди вкладывают в моё имя.

    -  Так ты бог смерти?

    -  Зависит от того, какой смысл придавать этим словам, - произнёс тот, кто назвался Нергалом. Языки пламени, из которых состояло его тело (но тело ли?), уплотнились и чётче очертили фигуру, крепко сбитую и рослую, а на его лице даже проступило некоторое подобие черт. - Многие люди подразумевают под богами некие вечные сущности, управляющие теми или иными природными стихиями и явлениями. Я не такой. Ещё под этим словом, причём обычно с заглавной буквы и в единственном числе, имеют в виду творца Вселенной, стоящего над мирозданием. Это тоже не про меня. Я не стою над мирозданием, я нахожусь вне его. Вселенная существует сама по себе, а я - сам по себе.

    -  Но это невозможно!

    -  Раз я есть, значит, возможно.

    Перед таким непробиваемым аргументом мне пришлось спасовать.

    -  Ну, допустим… Хотя тогда ты не можешь быть богом. Скорее, ты демон.

    -  Некоторые приходящие ко мне так меня называют. Я не возражаю. Однако должен заметить, что слово «демон» ещё более расплывчатое и неопределённое, чем «бог».

    -  Да, это в большей мере эмоциональная дефиниция, - согласился я. - Впрочем, ладно, не будем углубляться в дебри семантики. Примем как данность, что ты потустороннее существо. То есть - существуешь за пределами Вселенной. Но тогда как ты возник? Как начал существовать?

    -  Мне кажется, я был всегда, - ответил Нергал. - Хотя «всегда» для меня условное понятие, поскольку я существую вне пространства и времени. Я не чувствую разницы между секундой и вечностью.

    -  А как же последовательность событий? Ты её тоже не воспринимаешь?

    -  Это совсем разные вещи.