— Ехать? Сейчас? — возмутился англичанин. — Исключено. По голой степи, в ее положении. Малейшая тряска… Жара…

— Довольно разговоров, прыщ британский! — прикрикнула на него старуха. — Михаил Семенович платит тебе не за болтовню. Чтоб довез в целости, и ее, сердечную, и ребенка. Смотри мне! — Браницкая с таким видом оперлась на эбеновую трость, что сразу стало ясно, об чью спину будет сломана палка.

— А как же ее сиятельство Александрина? — заикнулся доктор.

— Сашенька поедет с матерью.

Никаких возражение старуха не потерпела. Она перекрестила дочь, велела непрерывно молиться в деревенской церкви о ее здравии, и, прижав Лизу к необъятной груди, прошептала в самое ухо:

— Не позволяй ему жалеть себя. — Браницкая была рада, что Лиза начала помаленьку понимать мужа. Молчит — не значит все в порядке. Она бы и сама поехала, но Михаилу сейчас нужна его семья.

Провожать Лизу к карете вышли все — братья, сестры, свояченицы. Охали, крестили, чмокали в щеки. Раевский на мгновение задержался на подножке кареты, когда остальные уже соскочили, и с тихой ухмылкой бросил:

— Вам кажется, что вы спешите утешать мужа. На самом деле вы бежите от меня.

Глава 5

Белая башня

Царское Село.

Белая башня строилась быстро. Великий князь Николай нашел брата, разговаривавшего с архитектором Демут-Малиновским.

— Вы посылали за мной, сир?

Александр Павлович сделал царевичу знак подождать. За неимением лучшего Никс стал глазеть на четырехгранник, еще не покрытый готической крышей и зиявший стрельчатыми провалами окон с деревянной основой для витражей. Стены-руины и подъездной мост, как в рыцарском замке, дополняли картину. Рабочие устанавливали в нишах статуи крестоносцев.

— Вам нравится, дорогой друг? — с мягкой улыбкой осведомился государь. — Прелестно, не правда ли? Этот новый стиль мне по душе. После страшных гримас революции Европа понемногу возвращается к своему естественному состоянию. Даст Бог, Священный союз преобразует народы в одну христианскую нацию. И этой нацией, этой любящей семьей будут править новые монархи. В Башне я хочу разместить комнаты для вашего сына Александра. Он уже большой мальчик. Ему пора переходить из женских рук под опеку воспитателей.

Никс вздрогнул.

— Я не совсем понимаю ваше величество. Разве Саше плохо с нами?

Император слабо дернул рыжеватой бровью, но все еще продолжал улыбаться.

— Не плохо. Но дамское воспитание…

— Мое воспитание вы никак не назовете дамским, — вспылил великий князь.

Александр Павлович обладал ангельским терпением.

— Друг мой, согласитесь, ведь вы не можете уделять сыну должного внимания. Вы заняты службой. Для мальчика только лучше будет переехать в отдельные покои, где гувернеры и преподаватели займутся им надлежащим образом.

Про себя Николай Павлович сказал в ответ очень многое. Но вслух выронил только одно слово:

— Нет.

Государь склонил голову набок, стараясь расслышать. Он был глуховат.

— Позвольте мне самому знать, что лучше для моего сына, — дрожащим от волнения голосом повторил великий князь.

Губы Александра растянулись в прямую, твердую линию.

— Вы забываетесь, ваше высочество. Жизнь вашего ребенка, как и ваша собственная, принадлежит империи.

— Не отрицаю. — Николай имел вид решительный и несчастный. — Но он маленький, мне его жалко.

Братья смотрели друг на друга. И царевич все отчетливее осознавал, что государь не понимает.