Вот так и дальше надо было: не дав опомниться, заставить их оправдываться. Солдат всегда должен чувствовать себя в чем-то виноватым.

    – Старший капрал Ур Сют, Второй Знаменный полк, штурм-крейсер «Одержимый»!..

    Он запнулся, похоже, не зная, как закончить.

    – Предводитель Армад, – подсказал Охранитель. Таким и в самом деле было его звание в военной иерархии Вигула, как и всего Десанта Пятнадцати.

    – …Предводитель Армад!

    – Объясните ваше поведение!

    – Виноват! Но нам не было объявлено о сборном пункте…

    – Рразгильдяи! – Так, чтобы не поняли, о ком это: о них – или о тех, кто вовремя не довел приказ до исполнителей.

    – Так точно, Предводитель Армад!

    Солдатский ответ, означающий все что угодно, а прежде всего – нежелание вступать в пререкания с начальством.

    – Я разберусь, – грозно пообещал Охранитель. – А сейчас – шагом марш за мной! Если вам еще не известно, сообщаю: наши объединенные войска, потерпевшие временную неудачу, скрытно приводятся в должный порядок, чтобы, неожиданно ударив на ничего не подозревающего врага, овладеть городом и кораблями и с победой возвратиться на Вигул и все другие союзные миры. Вам и вашим солдатам это ясно, старший капрал?

    – Так точно, Предводитель Армад!

    – На сборный шагом марш!

    – Виноват…

    – Кстати, может быть, вам известно, где находится кто-либо из офицеров и генералов – я имею в виду еще не явившихся на места сбора?

    – Так точно, Предводитель Армад! Тень-капитан Он Макт и флаг-рейтар Он Сим. Из нашего же полка. Они нас и послали…

    – Как только я укажу вам место, отправите одного из солдат, чтобы вызвать их. Другой тем временем займется обедом. Сам же ты отправишься на дальнейшие розыски личного состава и будешь попутно присматривать места для новых пунктов, а также источники питания. Тут в развалинах найдете, я полагаю, все, что потребуется, чтобы оборудовать места сбора.

    Капрал, уже бесповоротно признавший в Охранителе высокого начальника, почтительно доложил:

    – Тут есть еще местные жители, Предводитель Армад. Они иногда сопротивляются…

    – С местными жителями, если попадутся, поступайте, как полагается на войне.

    Он усмехнулся:

    – Впрочем, женщин можете щадить… до поры до времени. Воин нуждается в нежности, не так ли?

    Солдатские ухмылки показали, что цель поражена в самый центр. Охранитель знал, в чем нуждается солдат. Хотя сам он никогда в жизни не понимал и не испытывал такого рода влечений к кому бы то ни было. И потому, кстати говоря, считал себя существом особым, более высоким, чем остальные.

    – Но главное, – заключил он, – готовиться к предстоящим боям. Война не кончена, солдаты, и мы не побеждены. Мы будем драться – и одержим победу. Флаг Вигула будет развеваться над этим городом и над всей планетой! Уу, солдаты!

    – Уу! Уу! Уу!

    – Подними мешок! За мной шагом марш!

    Он чуть было не скомандовал: «Песню!», но вовремя сдержался. Лишний шум был пока еще ни к чему.

    Когда Охpанитель выходил из своего укрытия несколько часов тому назад, у него еще не было определенного плана действий, не обрела четкого облика цель.