Разве не она довела его до того, что через девять лет супружества Питер впервые опробовал свои мужские достоинства на белой гончей? А потом с остервенением забил бедное животное толстым арапником со свинцовыми шишечками на конце. Не зная куда деваться от стыда, Питер рыдал, сидя на полу псарни и зажимая рот грязной пропахшей псиной ладонь.

Вскоре нашлись опытные утешительницы, и с каждым годом увеличивавшаяся неприязнь между ним и великой княгиней больше не трогала наследника. Но жена все же обязана была хотя бы не позорить его имя!

Питер был на охоте, когда узнал, что Фикхен со вчерашнего вечера — падшая женщина. Забыв про егерей и не подстрелив ни одной тетерки, он примчался в Ораниенбаум, где все лето жил молодой двор. Был мрачен за ужином, весь вечер отказывался играть в карты и, дождавшись, пока великая княгиня уйдет к себе, последовал за ней.

Фикхен в розовой рубашке из индийского батиста сидела перед овальным зеркалом и продирала эбеновым гребнем свою черную гриву, так что с нее чуть искры не сыпались.

— Сударыня, вы, вижу, готовитесь ко сну?

Она с удивлением подняла на него глаза. Питер стоял на середине спальни, как был, в грязных сапогах и узком забрызганном кафтане. Он знал, что его привычка ходить по дому в уличном вызывает у великой княгини презрение. Что ж, тем хуже для нее.

— Не кажется ли вам, — продолжал он, впервые чувствуя себя мужем, — что с некоторых пор наша общая постель сделалась слишком узка для нас двоих?

— Что вы имеете ввиду? — пролепетала она, но по ее разом побледневшему лицу он видел, что жена его поняла.

— Я никак не могла предположить, что вы еще имеете на меня виды. — С легкой усмешкой ответила она.

А вот этого он не любил…

— Даже императрица знает, что вы мне не муж, — продолжала Фикхен, — и сквозь пальцы смотрит как на вас, так и на меня. — Женщина встала.

— Вот как? — Великий князь болезненно улыбнулся. — А если я завтра же во всеуслышании заявлю, что не намерен терпеть жену-изменницу и потребую развода?

— Вы только огласите свой позор, — испуганно возразила великая княгиня.

— Ну и что? Зато я буду избавлен от удовольствия лицезреть вашу рожу каждый вечер.

Она, кажется, начинала понимать, насколько серьезно ее положение.

&m