Существо было огромным. Дюймов на шесть выше Трана, а Тран был самым высоким из всех, кого знали мальчики. Да и по сложению монстр был гораздо мощнее.

Несколько секунд он смотрел на Тама, Затем подал сигнал.

– Смотри! – прошептал Ланг.

На поляну вышли еще четыре гиганта. Они двигались бесшумно, как смерть в ночи. Неужели это люди? Даже их лица скрывались под масками, а вместо глаз сверкали драгоценные кристаллы.

Ланг безмолвно смотрел на чудовищ.

Все четверо держали в руках длинные черные мечи с острыми как бритва лезвиями и остриями, горящими красным огнем, словно раскаленное железо.

– Ма! – завопил Ланг и бросился к хижине.

– Чудовища! – крикнул Там и кинулся вслед за Лангом. С изуродованной ногой и всего лишь половиной руки, он был никудышным бегуном, и первое чудовище схватило его без труда.

Ведьма и Тран выскочили из хижины. Ланг подбежал к ним и припал головой к бедру матери, одновременно вцепившись в ногу охотника.

Там визжал и отбивался как мог. Один из гигантов усмирил его, а остальные просто не обратили на визги внимания.

– О Боги, – простонала женщина. – Они нашли меня.

Тран, по-видимому, понял, что она имела в виду, и вытянул из кучи дров тяжеленную дубину.

Существо, схватившее Тама, передало мальчишку одному из своих сообщников и обнажило меч. Всем показалось, что по клинку заструилось масло цвета индиго с пурпуром. Создавалось полное впечатление, что меч извивается, и вовсе это не меч, а изготовившаяся к удару кобра.

– Нет, Тран, нет! Тебе их не остановить. Спасайся.

Тран шагнул навстречу гиганту.

– Тран, умоляю! Посмотри на их значки. Они – из Императорского Штандарта. Их послал Дракон.

Постепенно к юному Трапу начал возвращаться здравый смысл. У него не было никаких шансов победить даже самого распоследнего солдата Шинсана. И мало кто из смертных мог противостоять воинам Легиона Императорского Штандарта. Из них начинали ковать бойцов уже с третьего года жизни. Битва была их жизнью, их религией. Их отбирали из числа самых крепких и здоровых детей. Они были умны и начисто лишены чувства страха. И абсолютно убеждены в своей непобедимости.

Тран добился бы лишь одного – чтобы его убили.

– Прошу, Тран. Все кончено. Ты ничего не сможешь сделать. Я мертва.

У охотника, выросшего в лесу, была отличная реакция. Он принял решение.

Кто-то, возможно, назвал бы его трусом. Но народ Трана привык мыслить реалистично. Он никому не принесет пользы, болтаясь с выпущенными кишками на крюке, вогнанном в основание черепа, и уставя пустые глазницы на валяющиеся перед ним на земле отрубленные руки-ноги.

Он схватил Ланга и побежал.

Никто не стал его преследовать.

Скрывшись в лесу, он остановился и стал смотреть.

Солдаты сняли свои доспехи.

Они должны были точно следовать приказу. Они не насиловали и не грабили, как чужеземные варвары. Они делали то, и только то, что им велели сделать. И само дело было для них достаточной наградой.

Послеполуденную тишину леса разорвал женский вопль.

Они не убили Тама.

Они всего-навсего заставили его смотреть.

В каждом явлении обязательно есть нечто, не поддающееся учету, неопределенное и непредсказуемое. Даже в самом тщательно продуманном плане невозможно предусмотреть все мельчайшие детали. Самый великий некромант не в силах предугадать предстоящие события, пока события эти не будут предопределены свыше. В каждом человеческом начинании как те, кто его задумывал, так и ясновидцы имеют дело с предметами, которые им известны. Они интерпретируют только то, что знают. И, как правило, интерпретируют неверно.

Но что из того? Даже богам свойственно ошибаться.