- У нас нет другого способа искать натурщиков, - спокойно сказал Ариэль и пошутил: - Кроме как заказывать их контейнерами из ресторана «Дары океана».

Просперо усмехнулся - вспомнил боевого осьминога.

- Кстати, никто не присылал десятины? - спросил он. - Нам нужно счета оплатить, электричества я нажег - страшное дело… и дуре этой, согласно контракту…

- Поступило сообщение от полковника Васильева. Они там преследуют обоз с добычей, еще сутки - и возьмут.

Сообщение пришло кстати: Просперо с удовольствием слушал про успехи Васильева, одного из лучших своих героев. Казалось бы, и сделал немного - заострил зрение и слух, прочее оставил, как было у натурщика, бывшего милицейского майора. Но результат!

- А как Ночной рыцарь?

- Не то королевство выбрал. Жениться на принцессе напрочь отказался, опять собирается в странствие.

Этот герой тоже был сделан весьма остроумно - он обретал зримую плоть только после захода солнца. По расчетам Просперо, Ночной рыцарь должен был наниматься к обычным богатым искателям приключений, чтобы ассистировать на турнирах и исполнять обязанности телохранителя. Но герой (звали его сперва Ночным Джеком) оказался чересчур сообразительным. Первая же десятина с его добычи обернулась скандалом - и пришлось возвращать ворованное. Затем герой принялся промышлять по дамским спальням, потом ему это наскучило, он пошел в начальники охраны к какому-то герцогу, прекрасно руководил обороной замка во время шестимесячной осады, был посвящен в рыцари и, казалось, обрел наконец порядочность. Просперо вздохнул с облегчением, но ненадолго - Ночной Рыцарь вздумал жениться на принцессе и стать монархом хоть крошечного, но королевства. Ему пока было не до погони за добычей.

Просперо задумчиво ходил взад-вперед по большой мастерской. Стекло с пола уже убрали, железные перья сложили на подоконнике. Он взял перышко, попробовал пальцем - да, острое. А что проку?..

- С Зентой рассчитаться и отправить ее туда, откуда взяли, - распорядился он. - Саннгрид пока подержим в гипнокамере. Может, найдем натурщицу с характером - тогда и доделаю.

Ариэль понял - Просперо смирился с неудачей, но вслух никогда в этом не признается.

- Хорошо, учитель. Чем мы теперь будем заниматься?

- Не знаю, друг мой, не знаю…

Это Ариэлю сильно не понравилось. Мастер, потерпевший крах, может и до того додуматься, что его творческие силы иссякли напрочь и окончательно.

- Пожалуй, вам стоит отдохнуть, учитель, - сказал он. - Вы уже давно не отдыхали по-настоящему. Мы могли бы поехать на Средиземное море, в Грецию…

- Греция - это неплохо. Анатолий Петрович присмотрит за хозяйством, - сразу согласился Просперо. - Нужно предупредить героев, чтобы если кто задолжал десятину - высылал бы ее немедленно, а прочие пусть шлют, когда мы вернемся. Не пропадем, друг Ариэль, у нас много кормильцев…

И Ариэлю стало ясно, что Просперо наконец-то решил поставить точку в производстве победоносных героев. Шестую по счету, если не седьмую.

Если бы речь действительно шла о точке, после которой Проспе-ро займется чем-то другим, Ариэль бы не возражал. Но он хорошо изучил мастера и знал, какое начнется нытье, когда первая радость безделья схлынет. В глубине души он догадывался, что Просперо не умеет делать ничего иного, кроме героев. Значит, нужно не мудрить, а идти испытанным путем и предложить учителю новую игрушку.

- Хорошо, - кивнул Ариэль. - Анатолий Петрович остается, всех прочих распускаем. Надо будет сказать Калинникову, чтобы довез до города Юрку.

Калинниковым звался садовник, приезжавший дважды в неделю на странном драндулете, у которого задние сиденья были выломаны, чтобы возить ящики и мешки.

Просперо покосился на помощника. Это означало - надо бы адрес парня записать, парень-то перспективный, но я ставлю точку, натурщики мне больше не нужны.