– Да нет, всё у нас ладно, никто меня не гонит, – отвечала Зденка, пряча взгляд под ресницами. – Я сама так пожелала. Любо мне за садом твоим ухаживать, вот и хотела бы я у тебя трудиться. Ты не сомневайся, хозяйство вести я умею! Пока в помощницах у Листимиры похожу – освоюсь здесь, а потом и сама управительницей твоих домашних дел смогу стать.

– Не могу взять в толк, для чего тебе это понадобилось, – озадаченно потёрла подбородок Светолика.

– Просто хочу при деле быть, – сказала девушка. – Пользу приносить, чтоб какой-никакой прок от меня был, раз уж судьба моя не складывается...

– Зденка! Сколько раз я тебе твердила – брось эти разговоры! – рассердилась княжна. – Не складывается, потому что ты сама себе это в голову втемяшила и иного видеть не хочешь. Не пойму я, зачем тебе ко мне в услужение идти... А за садом ты, ежели хочешь, и так можешь ухаживать, я всегда рада видеть тебя там, порхающую среди цветов, словно бабочка.

Из глаз Зденки хлынули ручьи слёз, она бухнулась перед княжной на колени и взмолилась:

– Прошу тебя, сестрица, заклинаю светлым сердцем Лалады... Опостылела мне моя светлица, душно мне дома! Рвётся моя душа сюда, к тебе – ступать ногами по полам, по которым ходишь ты, хлеб тебе печь, рубашки для тебя вышивать! Всё, что повелишь ты, исполнять... К тебе ближе быть хочу. Не избранницей, так служанкою готова твоей быть...

– А ну-ка... это ещё что такое! – нахмурилась Светолика, поднимая девушку с колен и заставляя её снова сесть на лавку. – Ну, ну, козочка... Вот, скушай блинок, возьми себя в руки.

Светолика велела подать мёда, и им принесли два кубка. Зденка так дрожала, что часть напитка пролилась мимо её рта. Княжна почти силой заставила её съесть пару блинов, чтобы та, жуя, успокоилась.

– Зденка, милая, ежели ты хочешь жить со мной – я буду рада взять тебя в свой дом, – сказала Светолика, когда девушка после нескольких глубоких вдохов наконец овладела собой. – Но только на правах моей сестры, а не служанки. Ты будешь такой же госпожой, как и я. Всё моё – твоё. Распоряжайся здесь всем, веди хозяйство, ежели тебе это нравится, копайся в саду – словом, делай всё, что тебе заблагорассудится. А коли вдруг случится такое счастье, и судьба всё же постучится в твоё окошко, ты вольна будешь покинуть мой дом, чтобы зажить своей семьёй.

Перед тем как забрать Зденку из родного дома, Светолике пришлось поговорить с её родительницами. Когда она перешагнула порог, погрузившись в тёплые чары знакомых запахов, среди которых главенствовал один – дразнящий медово-яблочный запах светлоокой хозяйки, когда-то так волновавшей её сердце, княжна с удивлением обнаружила, что отболела и зажила давняя рана, опустело гнездо, в котором ворочалась тоска. Спокойно смотрела Светолика на свою былую зазнобу, и уже ничто не сжималось болезненно в груди, только отголосок далёкой нежности аукнулся там кличем журавлиной стаи...

– За девичью честь вашей дочки можете не тревожиться, – заверила она. – Я и сама на неё покуситься не посмею, и никому другому не позволю обидеть. Даю слово, что будет она жить привольно и сытно, ни в чём не нуждаясь – не служанка, но хозяйка в моём доме. А коли встретит она свою судьбу, свадьбу устрою достойную. Ежели вы не против, то отныне все заботы о Зденке я сниму с ваших плеч и возьму на свои, ибо люблю её всей душой, как родную сестру.

Мечата со Свентавой были весьма удивлены желанием дочери покинуть родительский дом ещё до свадьбы, но княжне удалось развеять все их сомнения и подозрения. В тот же месяц Зденка поселилась в своих собственных богатых покоях, получив полное право отдавать повеления слугам наравне с владелицей усадьбы.