— Что, Комов сильно свирепствовал пока меня не было? — Комов — это начальник лаборатории программирования и непосредственный начальник Василевса. Три дня назад случился скандал из-за модернизации опытной программы объекта Фокус, в которую Василий внёс изменения.

— Грозил уволить за самоуправство, лабораторию закрыть, проект закрыть, Фокус разобрать на РНК, — Крыж широко улыбнулся, в синих глазах мелькнула ирония.

— Да ну? — Артём остановился у прозрачных дверей жилого блока, его рука, протянутая к сканеру допуска, замерла в воздухе.

Василевс качнулся с пятки на носок, руки засунул в карманы форменных брюк.

— А то. Но Фокус тебя удивит, — он криво ухмыльнулся и знакомым движением растрепал волосы на затылке. — Победителей, говорят, не судят…

Артём нетерпеливо выдохнул:

— Блиин, это совещание не вовремя…

— Традиция примиряет с действительностью, — процитировал Бёрка Василевс. — Лады, жду тебя в конференц-зале, — он бросил взгляд на часы: — У тебя пять минут.

Парень развернулся и стремительно направился в сторону освещенного холла.

Оказавшись в своей каюте, Артём облегчённо вздохнул. Привычная спартанская обстановка: синий ковер, встроенная эргономичная мебель, рабочий стол с мягкой желтоватой подсветкой, приветливо подмигнувший хозяину прозрачный монитор информера. Он закинул спортивную сумку в шкаф, на дно глубокого выдвижного ящика — она теперь не понадобится ему до следующего отпуска — сбросил с широких плеч чёрную футболку, торопливо стянул джинсы. Внутренний секундомер считал мгновения.

Переодевшись в форму, Артём достал из верхнего ящика стола широкий браслет, застегнул на запястье. Шкала загрузки загорелась аквамариновым. Вставив в горизонтальные пазы на браслете пластиковую карту с экраном, дождался соединения.

— Устройство бромох готово к эксплуатации, — известил мелодичный голос, а на экране загорелась синяя подсветка, в бликах которой тут же мелькнула физиономия Василевса:

— Минутная боевая готовность, — возвестил он, хмыкнув.

— Уже иду.

Артём сгрёб разбросанные на полу вещи, сунул их в бельевой отсек и стремительно вышел из комнаты.

2

— Рад, что период отпусков закончился, и мы, наконец, все в сборе, — директор Академии Космофлота Единой Галактики и руководитель Лабораторного комплекса, креонидянин Кромлех Циотан, высокий немолодой мужчина с белоснежными волосами, прозрачными фиолетовыми глазами и зефирно-белой кожей, упёрся кулаками в поверхность интерактивного стола, над которым, словно бумажные змеи, замерли прозрачные прямоугольники информационных экранов. — У нас в этом году много работы. И, прежде всего, над проектом Фокус.

Артём покосился на Крыжа: тот с невозмутимым видом изучал выплывающие на его экран таблицы сводок.

— Настоящее совещание — экстренное. Меня не порадовала ситуация вокруг программного продукта Фокуса, ни одно изменение не должно привноситься без предварительного моделирования и обсуждения, ни одна модернизация не стоит рисков, которые несут несогласованные и непродуманные действия, — он окинул белёсым взглядом присутствующих: двадцать шесть человек, мужчин и женщин, сотрудников Лабораторий и участников амбициозного проекта. — Но, как известно, победителей не судят…

При этих словах, в уголках губ Василия мелькнула торжествующая улыбка и тут же растаяла. Артём с подозрением посмотрел на друга, тот утвердительно кивнул. Едва заметно.